Ли Чжэон, который бормотал что-то под нос, вздрогнул, словно его поймали с поличным, пока он пробирался через внутренний двор.
— Ух, ты меня напугал!
«Что ты там делаешь, брат?»
Ли Чжэон встретил взгляд Дан Усона с растерянным выражением лица.
Дан Усон помахал рукой.
— Подойди. Если уж тебе хочется повторить, делай это как следует. Воспроизведи это мечом. У тебя неплохо получалось повторить последний приём стиля Ку Янху.
Ли Чжэон уставился в дали.
«Вау, он и это заметил.»
Ли Чжэон поднял меч с видом нехотя, а затем рассеянно ткнул им в сторону своего плеча. Дан Усон прокомментировал.
— А, вот и беспечный укол, как у тебя на уме. Сразу понял, что это Хё Чо.
Выражение лица Джи Саона изменилось.
Услышав слова старшего брата, он отвёл меч и выбросил ладонь левой руки — точно так же, как делал Ку Янху.
Дан Усон парировал кулаком и продолжил.
— Сразу оценив силу тычка, я ждал последующей атаки. Я предвидел, что он выпустит свой завершающий приём на третьем ударе, и собирался перехватить его заранее.
Ли Чжэон молча кивнул, а затем направил меч на грудь старшего брата.
Дан Усон шагнул вперёд, схватил запястье Ли Чжэона и сказал.
— Если бы твоя реакция была нормальной, ты бы стремился к патовой ситуации здесь, в дуэли на напряжение сил. Ведь у каждого из нас по одной свободной руке.
— Верно.
Но Ку Янху, потеряв голову, призвал свою внутреннюю энергию. Инстинктивно он попытался защитить правую руку, владеющую мечом. Это был страх, что его жизнь мечника подошла к концу. За долю секунды, предвосхищая финт или контратаку, он атаковал левой стороной, а левая рука приготовилась отбить удар. Но было уже поздно. Вслед пришёл кулак, и как бы всё ни закончилось дальше, это уже не имело значения.
То, что этот вывод был сделан за долю секунды, служило доказательством его силы.
Ли Чжэон, непроизвольно расширя глаза, кивнул.
«Хм, понятно.»
Психологическая война в реальном бою оказалась глубже того, что он прокручивал в голове. Ли Чжэон, внезапно задавшись вопросом, зачем кто-то так добросовестно обучает его всему этому, был хорошенько шлёпнут по голове Даном Вусоном.
Тук — раздался звук, и Ли Чжэон стал тереть голову.
«Почему ты снова меня бьёшь?»
«А потому что ты ничего не стоишь.»
Ли Чжэон, оставшийся без слов, почесал голову и опустил взгляд.
«А, я обронил лишнее. Буду осторожнее.»
Когда Дан Вусон поднял руку, словно собираясь ударить снова, Ли Чжэон рефлекторно уклонился в сторону и сказал.
«Успокойся, старший брат. Сегодня ты был впечатляющим.»
Дан Вусон пошёл дальше, как будто ничего не произошло, а Ли Чжэон проводил его боковым взглядом. Как-то странно было то, что старший брат, казалось, не питал к нему такой уж сильной ненависти. Чем больше Ли Чжэон размышлял об этом, тем страшнее ему становилось — смешанные чувства не давали покоя.
.
На следующий день после инцидента с Ку Янху.
Ли Сонмин, глава Торгового дома «Эунха», который наконец поднялся с постели после долгой болезни, молча выслушал слова второго сына.
Рассказ о смертельной схватке старшего сына с Ку Янху и о заговорах, которые Ку Янху плёл… Хотя Ли Сонмин давно подозревал, что его старший сын занимался боевыми искусствами и вернулся, это известие несомненно было поразительным.
Ли Сонмин спросил.
«Значит, вы намерены приобрести самую драгоценную пилюлю в мире боевых искусств?»
Ли Хваон кивнул.
«Да. Судьба торгового дома, похоже, теперь в ваших руках, старший брат. Прежде всего нам необходимо избежать той большой волны, каковой является клан Ку Ян.»
Опытный торговец заговорил так, словно вызывал его на соревнование.
— Хм… Вы правда думаете, что наша судьба изменится благодаря одной-единственной пилюле? Зарабатывать деньги или хранить их — порой необходимы смелые вложения. Я не стану считать это расходом. Если учесть деньги, которые мы теряем из-за клана Ку Ян, подарки, предназначенные для Секты Сяо Сянь, и ежемесячное содержание слуг — это весьма скромные затраты.
— Верно.
— Давайте рассмотрим это так: наша Торговая компания «Галактика» всерьёз нацелена на то, чтобы надлежащим образом подготовить одного боевого мастера. Более того, этот мастер — мой сын и ваш старший брат. Никаких колебаний быть не должно.
Ли Хваон посмотрел на отца с лёгким удивлением. Он лишь осторожно упомянул, что намерен приобрести весьма дорогие пилюли, но у отца были совершенно иные соображения.
— Разошлите письма руководителям наших торговых филиалов по всей стране, моим старым друзьям и уважаемым великим купцам. Сообщите им, что нам требуются большие объёмы высококачественных пилюль. Не стесняйтесь. Скажите, что у нас нет иного выбора, если мы хотим преодолеть кризис, нависший над торговым домом. Если наш дом рухнет, они тоже пострадают, так что отнесутся к просьбе серьёзно. Подчеркните, что это обращение во взаимную выгоду.
— Понятно.
Голос Ли Сонмина обрёл прежнюю силу, словно он полностью оправился от болезни.
— Необходимо также тщательно собирать сведения о любых пилюлях, обращаемых внутри сект и кланов. В этом вопросе действуйте в тесном согласии с братом и не жалейте средств. Привлечение Ку Янхо на должность главы эскорта было моей ошибкой. Вопрос этот целиком и полностью доверьте им двоим.
Ли Хваон склонил голову.
— Нет, отец. Ошибка? Это лишь неблагоприятный исход.
— Второй сын, если исход плох — всё плохо. Это верно и для торговцев, и для воинов. Моя ошибка — так тому и быть.
— Да.
Затем Ли Сонмин внезапно наклонил голову и спросил:
— Сегодня утром третий сын вдруг извинился за то, что подрался с тобой. Я в полном замешательстве — мои сыновья меняются так стремительно. Подумал, что на этот раз очередь третьего.
Ли Хваон сдержал улыбку и ответил:
— Правда? Знаете, он вдруг извинился и передо мной.
Ли Сонмин кивнул и сказал:
— Ну… Вероятно, старший ему влетело. Они ведь не в лучших отношениях были. Похоже, получил пощёчину. Вот, щека ещё слегка распухла.
Ли Хваон кивнул.
«Учитывая, как всё тогда обстояло, хорошо, что так и закончилось.»
Ли Сонмин погладил подбородок и спросил:
— Кстати, что было в нашей семейной усадьбе на Гувхасане? Третий сын между прочим спросил об этом. Спросил, неужели он не может просто отдохнуть там какое-то время и вернуться, хотя он ведь совсем не болен. Я пока отказал ему.
— Ох, отец. Содержать его в загородном доме — это лишь лишние расходы. Неужели он поедет один? Ты поступил правильно. Пока лучше направить все расходы, не связанные с делами, исключительно на старшего брата.
Ли Сонмин кивнул. Как ни странно, второй сын был в лучшем настроении, чем обычно. Если подумать, все три сына казались какими-то другими.
— Ладно. Занимайся этим.
Попытка Кан Хо Чуна оказалась тщетной и была легко отражена. Ли Сонмин задал тот вопрос, который его больше всего волновал:
— С тех пор как старший перестал ходить выпивать, я чувствую беспокойство. Он действительно изменился, не так ли?
— С тех пор как он выпил с Самагуком, Джу Дзяряном и братом Гувуном, он бросил алкоголь. Похоже, теперь он только тренируется. Кстати, я слышал, что слуги часто пугаются, потому что брат время от времени спаррингует с теми большими мужиками в флигеле.
— Что с этим нужно делать?
— Когда брат заканчивает личную тренировку, он безжалостно бьёт тех двоих. Я забеспокоился и спросил его об этом, а он сказал, что это уникальное боевое искусство, и метод тренировки сам по себе именно такой. Особенно те двое — как ни странно, они оказались невероятно упрямыми.
Так это выглядело со стороны Ли Хваон. Ли Сонмин кивнул.
— Путь боевых искусств действительно неисповедим. Говорят, что тебя бьют — а это значит, ты тренируешься…
Когда Ли Сонмин вернулся к постели, Ли Хваон помогла отцу подняться.
С Ли Сонмина сорвалось приглушённое замечание, больше похожее на монолог самому себе:
— Ничего. Так даже лучше. Я всю жизнь только зарабатывал деньги, но почему-то мне кажется, что теперь мне уже не будет скучно.
Ли Хваон молчала, гадая, что имел в виду отец, а Ли Сонмин, лёжа на постели, уставился в потолок и сказал:
— Давай подумаем, как потратить деньги.
На лице старого купца снова появилось упрямое выражение.
Канхо был недоволен. Это был Ли Сонмин, который обычно старался поддерживать хорошие отношения со всеми. Но теперь его мысли изменились. Его сын отправился в Канхо, и сама мысль о том, чтобы поддержать его в завоевании того Канхо, оставила его совершенно опустошённым.
Старший сын сражался с помощью боевых искусств, тогда как отец намеревался сражаться деньгами. Раз и сын, и семья оказались вовлечены в дела мира боевых искусств, могли ли они надеяться на мир? Ли Сонмин также планировал активно восстановить здоровье, подорванное болезнью.
.
Новость о гибели Ку Янху дошла до Секты Сяо Сянь прежде, чем до семейства Ку Ян.
«Он мёртв?»
«Да.»
«Трудно в это поверить.»
Янь Чжисян, глава Секты Сяо Сянь, получивший доклад, погладил свою длинную, густую бороду. У Янь Чжисяна уголки губ были загнуты вверх, придавая ему вид вечной улыбки.
Янь Чжисян спросил.
«Наследный принц был настолько силён? Он погиб от одного удара?»
Его тон был необычно лёгким для человека его положения, однако тот ответил, словно привыкнув к этому.
«Не совсем. Длительность была недолгой. Даже если разделить бой на две части, не было и тридцати обменов ударами.»
«Впрочем, это довольно сильный показатель.»
Причина, по которой докладывающий человек знал такие подробности, заключалась в том, что он был слугой семейства Ку Ян, который видел всё собственными глазами. Это был тот самый человек, который доставлял письма и послания Ку Янху в Секту Сяо Сянь.
Янь Чжисян спросил.
«А оружие?»
«Он сражается кулаками.»
Янь Чжисян щёлкнул языком.
«Господи, мечник, проигравший такому молодому бойцу? Какой позор. Семейство Ку Ян будет в ярости.»
Человек спросил, несколько недовольным тоном.
«Разве вы не были друзьями?»
Глава. Ли Хваон посмотрел на человека и парировал.
— Зачем ты задаёшь такой глупый вопрос?
— А?
— Похоже, у тебя проблемы со слухом.
Внезапно человек огляделся, ощутив враждебность, исходящую со всех сторон. Он прекрасно знал, насколько беспощадны методы Сосонпоб. Он обратился к Ём Чисану.
— А, я обмолвился.
— Да?
— Да.
— Следи за своими словами в мире боевых искусств. Ясно? А теперь возвращайся к работе.
— Хм…
— Что-то ещё?
— А как же месть…
На лице Ём Чисана было выражение полного недоумения.
— Как я могу мстить за результат честного поединка? Мы не закононарушающие. Какая невежливость. Возвращайся в Секту Ку Ян и надлежащим образом проведи похороны моего друга. Я не могу покинуть свой пост, но направлю учеников в зависимости от обстоятельств.
Они не были закононарушающими, но в мире боевых искусств их секта считалась благородной.
— Понял. Тогда…
После того как глупый гость поклонился и ушёл, ученики Ём Чисана собрались вокруг него. Ём Чисан потер руки и сказал:
— Торговая гильдия «Ынха» отказывается платить нам налоги, а теперь ещё и убила Ку Янхоу таким образом? Как нам это принять?
Хотя его тон оставался непринуждённым, ученики отвечали с почтением.
— Это значит, что они относятся к Секте Сяо Сянь с полным пренебрежением.
— Даже если это была законная дуэль, молодой господин вряд ли выживет. Как бы семья Ку Ян ни заявляла о своей праведности, разве они пощадят наследника крупнейшей торговой гильдии?
Янь Чжишан сказал.
Это каждый решит по-своему. Ведь захватить торговую компанию куда выгоднее, чем убить собственного сына. А что касается нас? Мы подыгрывали схемам Ку Янху и не получили ничего. Меня не интересует месть. Меня интересуют лишь деньги Торговой компании «Ынха». Ходят слухи, что старик Ли Сонмин хитёр и обладает куда бо́льшим состоянием, чем мы представляем. Вот за этим Ку Янху на него и охотился.
Ученики замолчали. Решения в итоге всегда принимал мастер. А ученики никогда не могли предугадать его решения.
Ём Чисан, который долго размышлял, спросил.
— Сколько, по-вашему, Ли Сонмин заплатит за выкуп сына? Мне больше не хочется его убивать или что-то подобное. Жизнь научила меня, что деньги — действительно лучшее в мире. Пока семья Ку Ян не поглотила Торговую компанию «Ынха», захватить его сына и выжать из него деньги — это, пожалуй, лучший вариант.
Старший ученик осторожно ответил.
— Он кажется весьма недурным противником.
Ём Чисан цокнул языком.
— Идиот! Когда наша Секта Сосон вступает в дело, мы можем убить этого Ку Янху за три-четыре удара, а не за тридцать. Сколько у нас учеников? Да я сам подключусь. О каком мастерстве этого молодого хлыща может идти речь?
Пока Ём Чисан пространно говорил, старший ученик вдруг опустился на колени.
— Мастер, я высказался не вовремя.
Ём Чисан снова невозмутимо ответил.
— Будь осторожнее, ученик.
В любом случае это означало, что вся Секта Сосон выходит на сцену. Ём Чисан постучал по подлокотнику стула, словно призывая сосредоточиться, и спросил.
— Итого, сколько, по-вашему, они заплатят?
— Неужели меньше миллиона нянов?
— Это Торговая компания «Ынха». Они заплатят не менее двух миллионов нянов.
При упоминании такой громадной суммы на лице Ём Чисана уже расплылась довольная улыбка. Поглаживая бороду, Ём Чисан сказал.
— Готовьтесь. Собирайтесь основательно. Ведь даже тигр не жалеет сил, когда гонится за кроликом.
Когда его ученики ушли, Ём Чисан, внезапно почувствовав скуку, залез пальцем в нос и пробормотал себе под нос.
— Солнце уже садится. Может, сходить в публичный дом…