Подвал — табу.
«Младшая сестра, и всё же — разве не будет неловко, если ты одна войдёшь в чужие покои? Тем более тебе, ученице секты Эмэй, что сторонится мужчин…»
Чхонволь, похоже, была озадачена моей бурной реакцией. И всё же она не отступила.
«…Не беспокойся. Своё тело я и сама сумею защитить.»
Будто говорила: *Как будто такой, как ты, мог бы что-то мне сделать.*
…Ну, справедливости ради.
Но и мне сдаваться было нельзя.
«Я о том, что было бы скверно, если даже пятнышко ляжет на твою репутацию, младшая сестра. Кто посмотрит благосклонно на благородную деву, которую зовут Тысячелетним Цветком секты Эмэй, если она свяжется с рыночным отребьем вроде меня?»
При этих словах взгляд Чхонволь мгновенно стал холодным, как лёд.
«…Это прозвище — Тысячелетний Цветок секты Эмэй — мне не особо по душе.»
Я будто оказался посреди минного поля.
Один неверный шаг — и я сам стану таким же остывающим куском мяса, как те, что валяются рядом.
Чхонволь снова заговорила:
«Начнём с того, что глубокой ночью мало кто бодрствует, а подвал я прошу как раз затем, чтобы не попадаться на глаза, — так кто, по-твоему, меня видел?»
«…»
Она была права. Ни единого изъяна в её рассуждениях.
…Стоп, а что там у меня, чёрт возьми, валялось?
Почему она такая до невозможности наглая…!
*Ты просто вваливаешься, чешешь живот, требуешь комнату — а я должен ответить: «Ах, конечно»?*
«…»
…Да, пришлось бы так и ответить. Иначе мне вонзили бы меч в живот.
Но попасться на подвале было бы ничуть не лучше.
Я поспешно придумал ещё одну отговорку.
«…П-правда, младшая сестра.»
«Говори.»
«В подвале уже… живёт женщина, с которой я тайно встречаюсь. Мы прячем наши отношения от деревенских глаз… О-ой, и вообще мы как раз условились провести эту ночь вместе…»
«…»
«Д-даже если ты спустишься в подвал, уже ничего не скроешь.»
Чхонволь быстро вернула лицу спокойное выражение и произнесла:
«Могу я узнать имя этой госпожи?»
Она и без того выглядела недоверчивой.
«…Как я уже сказал, отношения тайные.»
«Я уже раскрыла тебе один из своих секретов, хозяин лавки. Разве не будет справедливо, если ты поделишься хотя бы одним своим?»
*Я просил рассказывать мне твои секреты?*
Мне так хотелось разрыдаться.
Но я не мог выдавить в ответ ни слова.
Сейчас холодный меч на её поясе был куда убедительнее любых доводов, которые я мог привести.
В конце концов я не выдержал её напора и выпалил какое-то случайное имя.
«О-Окджи там.»
«Окджи?.. Такого имени я не слышала. Дочь какой семьи?»
А, точно. Она ведь тоже знает, что творится в деревне.
«О-Окдан. Я-я занервничал и оговорился.»
«Окдан… А, ты о второй дочери старосты?»
Я ни разу и словом не перемолвился с Окдан, но сейчас выбора не было — пришлось прикрыться её именем.
*Прости, Окдан.*
«Д-да, именно так.»
«Но разве младшая сестра Окдан уже не встречается с сыном кузнеца?»
…Встречается?
Стоп, откуда монахиня, что в горах читает сутры, знает деревенские сплетни лучше меня?
Пусть я и держусь особняком, но это уже перебор, разве нет?
«…Откуда ты всё это знаешь, младшая сестра Чхонволь?»
На мой вопрос Чхонволь впервые слегка отвела взгляд и ответила:
«…Мои старшие и младшие сёстры очень увлечены мирскими любовными историями между мужчинами и женщинами, так что я невольно кое-что слышу.»
*Школа, что ли? Стоит кому-то с кем-то сойтись — и слухи разлетаются вмиг.*
…*И всё же моего имени она не знала?*
Я всё же ответил.
«Н-ну… у нас с Окдан всё непросто, скажем так.»
Чхонволь это не убедило.
Пожевав губами, она наконец заговорила.
«…Как я и сказала, мои старшие и младшие сёстры так увлечены отношениями мужчин и женщин, что и о тебе, хозяин лавки, я кое-что слышала. Знаю, что деревенские женщины на тебя внимания не обращают.»
«…Простите?»
«…Ты немного нелюдим.»
*Отвали.*
«Младшая сестра Окдан правда в подвале?»
Я не нашёлся, что ответить.
Мою блестящую ложь раскусили в два счёта.
«…»
«…»
Чхонволь смягчила тон.
«…Понимаю, тебе это неловко, хозяин лавки. Но в таком виде я не могу и явиться к Главе секты.»
В таком — окровавленном виде.
«Если ты хоть немного благодарен мне за то, что я разобралась с теми бандитами, на которых ты мог бы наткнуться… прошу, помоги мне на этот раз.»
«…»
Отговорок у меня больше не осталось.
Если подумать, ей моё поведение тоже вряд ли нравилось.
Я ещё даже толком не стал злодеем, а она расправилась с бандитами, на которых я мог бы наткнуться, — и вот я отказываюсь выказать хотя бы каплю благодарности.
…С этой точки зрения потом это может мне аукнуться, не так ли?
Когда я стану одним из Семи Небес Демонического культа и начну без разбору резать людей, сегодняшнее может выйти боком.
А вдруг однажды она скажет: «Хозяин лавки, ты тогда от меня отвернулся»?
…Хм.
Эта мысль сдула весь мой запал, хотя я скорее умру, чем такое допущу.
…Ладно, лишь бы не показывать ей подвал.
«…Помогу тебе на этот раз, а потом каждый пойдёт своей дорогой.»
Сказал я.
«Я напрочь забуду о сегодняшнем — и ты, поверь мне, тоже забудешь. А после этого не… вреди мне.»
«Как я могла бы навредить тебе, хозя—»
«Пообещай.»
Сказал я твёрдо.
Мы оба понимали, что положение ненормальное.
Она безжалостно убивала людей — как я мог отказать в такой простой просьбе?
Раз уж всё дошло до этого, надо было хоть что-то из этого выгадать.
«Обещаю.»
Ответила Чхонволь.
Заключать сделку с будущей злодейкой было странно, но в итоге на попятную пошёл именно я.
«Пользуйся комнатой в лавке как хочешь. Я спущусь в подвал и не выйду до рассвета… Выспись или уходи с первыми лучами — как тебе удобнее.»
Чхонволь поправила волосы и кивнула.
«…Спасибо.»
После того как я решил не связываться с мурим, тяжелее всего мне давалось…
Голод?
На самом деле это было не так уж страшно.
Голодать, прибившись к дядькам из Секты Нищих, — это ещё постараться надо.
Холод?
С этим Секта Нищих тоже выручила.
Среди них было немало благородных мужиков средних лет, и с ними я переживал морозы.
Попахивали чуток, но их одеяла грели отменно.
Взрослея, я задумывался, стоит ли дальше побираться, ведь Секта Нищих — для людей без мирских желаний, с чистым и благородным сердцем.
Жадноватому простаку вроде меня там было не место.
Я всё равно уже решил не впутываться в мурим.
За эти десять лет я выучил ремёсла, отточил их, отделился от дядек из Секты и обрёл самостоятельность, а на этом клочке земли основал собственную Кожевенную мастерскую.
«Кожевенная мастерская», которую я завёл, звучит солидно, но на деле это была обычная лавчонка.
Я делал и продавал соломенные верёвки, травяные сандалии… да что угодно, лишь бы прокормиться.
Одиночество?
Это тоже было не проблемой.
Я попросту не из тех, кто легко тоскует наедине с собой.
К тому же, в отличие от современного общества, в мире мурим, даже если хочешь жить особняком, ради выживания приходится общаться с людьми, так что за частыми разговорами с соседями я не оставлял одиночеству ни единого шанса.
Тоска по дому?
Иногда я вспоминал о родине, но лишь изредка.
Особо не трогало.
Так что же было труднее всего?
Скука.
В романах о боевых искусствах, когда герой отдаляется от мира мурим, будни становятся серыми и пустыми.
Попросту нечем заняться.
Вынужденная «детоксикация», навязанная мне — человеку, чью дофаминовую систему подломали смартфоны и игры.
Я сходил с ума от однообразия.
Не было ничего.
Игры, Ютуб, соцсети, фильмы, даже порнография — лишь когда всё это исчезло, я понял, как же хорошо оно было.
Ни книг, ни новостей.
Только сиди да гляди на облака.
Наверное, ощущение было бы как от настоящего храмового затвора по всем правилам.
Когда-нибудь задумывались, что бы вы делали, очутившись в эпоху Чосон?
Я знаю ответ.
Да что тут ещё? Сиди считай муравьёв.
А проголодаешься — подбирай объедки.
Секта Нищих не зря выжила на одной лишь информации.
Как ни удивительно, в этом мире нищие питаются неплохо.
Мало того что они — гордые представители Девяти великих праведных сект, их можно назвать ещё и журналистами мира мурим.
Этот мир был до жути скучен, и спрос на сведения от Секты Нищих зашкаливал.
Попрошайки из Секты Нищих подхватывали занятные истории по трактирам и передавали их дальше — трактирщикам, получая взамен скромную пайку.
Трактирщик продавал эти истории завсегдатаям, готовым переплатить за выпивку.
А те, в свою очередь, разносили новости дальше, выторговывая бесплатную кружку у тех, кто помирал со скуки.
Вот такие были развлечения этой эпохи. Именно поэтому Чхонволь и оказалась в центре всеобщих пересудов.
Зачем я вообще всё это рассказываю?
Сведения Секты Нищих не вызывали у меня ни тени интереса — примерно представляя, что ждёт впереди, я ради разнообразия выбрал кое-что иное…
…Внезапно, но — СМ.
Был у меня лёгкий фетиш на эту сторону, а тут ещё занятия кожевенным делом… как-то само собой и слилось.
Маленькая, в два пхёна, каморка за прилавком Кожевенной мастерской.
Чхонволь отмылась в ближайшем ручье и переоделась в одежду, которую я ей выдал.
Тот момент с феей и дровосеком, что был раньше, вышел прямо как в фильме ужасов.
Она была так хороша, что дух захватывало, но подглядывать не тянуло ни капли — даже в мыслях.
Поймает — и вправду глаза выколет.
«…Спи здесь.»
Сказал я Чхонволь, чьи волосы ещё не просохли.
«Спасибо.»
«…Я пойду вниз.»
Проводив её до своей кровати, я открыл дверь в подвал — в трёх шагах от неё, прямо в полу.
Чхонволь знала, что я что-то прячу, а я понимал, что веду себя неловко.
После удушающей игры на нервах — кто первым дрогнет — я судорожно сглотнул и спустился в подвал.
Само собой, надо было следить, чтобы через распахнутую дверь не было видно, что там, в подвале.
Хлоп.
Я закрыл дверь подвала и двинулся вниз по ступеням…
«…Ха.»
В свете мерцающей свечи открылась комната.
Помимо инструментов для выделки барабанов…
Кожаные наручники. Ошейник. Фиксирующая рама. Плётка. Кляп. Ободок с кошачьими ушками.
Деревянная кукла, подвешенная к потолку в обвязке «черепахой».
Любому было бы очевидно — это пыточная.
Сумрачная и зловещая.
«…Я спятил.»
Я плюхнулся на месте и вздохнул.
Когда мастерил всё это со скуки, не замечал, а теперь стало до неловкости стыдно.
Даже если отбросить стыд — стоит кому-нибудь увидеть эту комнату, меня заклеймят неправедным извергом и снесут голову.
Особенно если узнает Чхонволь.
«…Почему эта деревянная кукла связана?»
«А, это свинья.»
«…Она же похожа на человека?»
«Но мы называем её свиньёй.»
…Я бы умер. Точно.
Даже вернувшись в Демонический культ, Чхонволь не растеряла ни надменности, ни утончённости, ни женственности.
Чистота и строгость эмэйского устава въелись ей в самые кости.
Понять такое она попросту не могла.
Да и было ли это вообще возможно?
Даже современные люди брезгливо морщатся при слове «СМ», думая в первую очередь о насилии и извращении.
Смогут ли бойцы мурим, не имеющие об этом ни малейшего понятия, хоть что-то уразуметь?
По правде, стоит только переступить порог — и понимаешь, что в СМ нет ничего такого уж странного.
Дело не в каких-то нелепых повязках на глаза с крылышками, зловещем смехе «о-хо-хо» и щёлканье кнута.
Люди бывают самые разные — как и формы да степени СМ.
Тяга к лёгкому СМ встречается куда чаще, чем можно подумать.
Кто-то хочет удушения во время близости или мольбы.
Кто-то любит таскать за волосы — сам ли дёргать, или чтобы дёргали его.
Кто-то хочет кусать и оставлять метки на теле партнёра — или ловить дрожь от укусов на собственной коже.
Любители шлепков — опять же, кто-то раздаёт, а кто-то принимает.
*«Ты — моя»* — навязывание власти, или *«Я — твой»* — покорность и упоение в ответ.
Затаённое желание, чтобы партнёр зависел только от тебя, — или же самому жаждать зависимости от него.
Те, кто хочет, чтобы его называли «господином», — или сам хочет так кого-то называть.
Даже те, кто жаждет освобождения, сбрасывая с себя груз давления и ожиданий и подчиняясь одному лишь слову своего хозяина.
Во всём этом есть оттенок БДСМ.
Это лишь делает отношения гуще и напряжённее.
Для меня всё сводилось именно к этому.
Садистские наклонности я в себе тоже таил, но не настолько, чтобы хотеть видеть, как кого-то избивают и корчат от боли.
Мне хватало увидеть, как от лёгкой пощёчины у женщины на глазах выступают слёзы.
Или как она, переступая через стыд, повинуется каждому моему слову, движимая глубочайшим доверием.
Не будь мир вокруг таким беспощадно скучным, я не зашёл бы так далеко.
Оставил бы всё это в области фантазий.
Но здесь, где нет ни звука, ни картинки, даже пошлые мысли даются нелегко.
В итоге, чтобы подпитывать свои выдумки, мне пришлось смастерить настоящие игрушки.
Одних фантазий хватает раз-другой. А потом реальность берёт своё, и уже никак.
Эту истину я усвоил до мозга костей ещё в армии.
Я просто делал игрушки одну за другой, чтобы убить время, особо не задумываясь…!
Не скалясь похотливо, а просто набрасывая их, будто эскизы для хентая…
«…Ха.»
Я почесал затылок и собрался с духом.
…И всё же не паникуй ты так сильно.
Пока что всё обойдётся.
Сначала нужно просто пережить этот день.
…Сейчас главное — сообразить, куда всё это спрятать —
Тук-тук-тук.
Кто-то постучал в дверь подвала наверху.
*«Хозяин лавки.»*
Это была Чхонволь.
«Д-да… да!»
Я метнулся к двери и в панике вцепился в ручку.
Из-за двери тихо раздался её голос.
*«Можно поговорить минутку?»*
«С-сегодня выдался тяжёлый день, и мне хочется отдохнуть! П-пожалуйста, пойми!»
*«…»*
Снова тишина.
Её шаги, её дыхание — всё растворилось в безмолвии.
Я прижал ладонь ко лбу и глубоко выдохнул.
«…Хаа…»
…Я схожу с ума.
Неужели я и вправду продержусь весь день без потерь —
Грох!!
В тот же миг дверь подвала распахнулась.
Я выпустил из рук ручку, которую судорожно сжимал.
«Ч-что… что…»
Окаменев от внезапного поворота, я не знал, что делать.
Чхонволь смотрела на меня сверху вниз холодным взглядом.
Внутрь потянуло холодом.
Сердце сжалось. Ощущение, будто я весь съёживаюсь.
«М-младшая сестра… п-почему так вдруг…»
Почему. Чёрт возьми.
Зачем ты это делаешь?
В её глазах читалось сомнение, а когда она увидела, как я сижу на ступенях, словно преграждая ей путь, оно лишь усилилось.
«…Мне вдруг стало тревожно.»
После долгого молчания прошептала она.
И лишь тогда мне вспомнился её будущий титул.
Призрак, Преследующий Жизнь, Чхонволь.
Призрак, что гонится за чужими жизнями.
Воплощение одержимости, которое, раз вцепившись, уже не отпускает.
…Если подумать, смириться с тревогой она бы не смогла.
«…Что ты так отчаянно прячешь? И почему ты так меня боялся, хозяин лавки? Я ведь явно тебе помогала.»
Губы пересохли. Я с трудом раскрыл рот.
«В-видеть, как кто-то умирает вот так… для меня это впервые…!»
Но эта сумасшедшая, похоже, не уловила даже самых разумных слов.
«…Нет. Ощущение было другим. Что-то тут не так. Эта настороженность, будто передо мной мастер тёмного пути… она не даёт мне покоя.»
*Откуда у неё такая острая интуиция…!*
«…Подвал тоже вызывает подозрения. У тебя есть связь с Вратами Хао?»
«Простите?»
Теперь её подозрение вонзалось в меня без всякого колебания.
«Или, может, сговор с теми разбойниками недавно?.. Нет, я проверю сама. Так… так я смогу довериться хозяину лавки, которому известна моя тайна.»
«К-Как ты можешь…!»
Чхонволь не стала больше ждать и попыталась пройти мимо меня.
Я вцепился ей в ноги.
«Погоди…! Постой…!»
Но остановить бойца мурим я не мог — тем более Чхонволь.
Цепляясь за подол её одежды, я кубарем полетел вниз по лестнице, втянутый в подвал.