Император Джинкаен.
Его прежнее имя — Манагрис Задис.
Родившийся третьим сыном в слабом дворянском доме Манагрис, этот мужчина пронесся по земле, горящей в хаотичную эпоху, и основал государство дворян, подчинив запад материка военной силой и утихомирив пламя войн.
Можно сказать, что он — герой среди героев, чье имя высечено в истории континента Эллуо.
И вот этот исторический великий герой по какой-то причине явился в владениях Корденц.
Это беспрецедентное внезапное посещение.
«Молодой господин! Сюда!»
Прибыв в крепость Ардюк, наш военный чиновник подбежал с суетой.
Он не был в замешательстве, но передавалось его смущение от этой неожиданной ситуации.
«Я уже получил известие. Докладывай о текущей обстановке».
Я уже слышал отчёт от трёх старших военных чиновников; естественно, их информация была более обширной и насыщенной, чем отчёт младшего чиновника.
Думаю, я более-менее понял предысторию этого случая.
Началось всё несколько дней назад: Император Джинкаен, который годами лежал на дне, внезапно восстал.
Говорят, он принял странные слухи за чистую монету, взволновался и достиг состояния превышения; мощь этого, можно сказать, режима «сумасшедшей силы на пожаре», когда магическая сила вырывается за пределы, была страшной, и он стал способен двигаться, игнорируя телесные повреждения от остаточной магии — хочется сказать: «Что за бред?».
Хотя, раз он не устранил сами остатки, думаю, он довольно безрассудно поступает.
И вот здесь возникает одна большая проблема.
Это слухи, разгоревшие сердце Императора Джинкаена: кажется, услышав эпизоды операции «Клык Змеи» и операции «Челюсть Змеи», он загорелся и начал говорить: «Хочу встретиться с Уилком Корденц»; окружающие бы сделали лучше, если бы остановили его, но покорно подчинились его указанию.
Как бы то ни было, услышав эти обстоятельства, я немедленно двинулся: привёл только войска Порождённого предка, включил магию физического усиления на полную и достиг этого места принудительным маршем без сна.
Кажется, я всегда бегаю с небольшим числом людей — неприятно, что окружающие могут подумать, что я лёгкая цель для убийства.
«Первый император ждёт внутри крепости».
«Ха?»
Слышал, что свита Императора Джинкаена стоит на противоположном берегу крепости Ардюк; кажется, обстановка меняется с каждой минутой, пока мы движемся.
«Разве он не ждал нашего приветствия в владениях Нонгайт?»
«Вот именно……»
Я был уверен, что Император Джинкаен живёт в имперской столице; поэтому, когда впервые услышал, что он приехал в владения Корденц, у меня ушло кровь с головы — подумал, что высшее руководство империи и имперская армия в полном составе набрались на нас.
Но на самом деле двинулись только Император Джинкаен, несколько приближённых, охрана и прислуга.
По слухам, Император Джинкаен, раз уже близка его смертная пора, перебирал силы в родном Манагрисе; сейчас Манагрис является личной властью императора.
Дворянский дом виконта Манагрис — один из тех, кто понес особенно большие потери от Проклятия Эльсинии: не только текущее и следующее поколения, но, по слухам, весь род целиком, включая боковые линии и теневые семьи — главные предки все погибли.
Слишком трагичная ситуация; однако у этого дома была предыстория: изначально слабый дворянский дом, измотанный затянувшимися войнами, и изначально людей было мало.
В любом случае, потеряв всех главных предков-дворян, Манагрис остался без правителя, но, в отличие от Королевства Левиос, не встало вопрос «кто будет управлять этой землёй»: в Империи Джинкаен власть императора сильна, поэтому было возможно решение «пока что сделать имперской прямой властью»; хоть их и немного, но сразу после Проклятия Эльсинии по этой причине несколько других земель тоже стали прямыми владениями императора.
Тем не менее, хотя
…Фух. Беседа с первым императором, да?
Для Дома Корденц визит Императора Джинкаена стал полностью неожиданным событием. Желание, чтобы меня просто оставили в покое, есть и во мне.
Однако не всё сводилось к негативным чувствам.
Император Джинкаен полностью исчез с политической арены после того, как помехи от остаточной магической силы серьёзно ухудшились. Это неблагочестиво, но в аристократических кругах его уже почти считают мёртвым. Для меня он также уже не более чем историческая личность. Если бы не сегодняшний случай, мы бы никогда не переговорили.
Вероятно, поэтому тревога и напряжение велики, но одновременно я чувствовал и возвышение. Независимо от результата, это бесспорно бесценный опыт. Возможно, лучше всего подойти к этому с настроем просто наслаждаться происходящим.
Я поправил внешний вид и, следуя за военным чиновником, вошёл в ту комнату.
«Уилк, ждал тебя».
В комнате ждали три… нет, четыре Главных предка.
В центре комнаты стоял большой стол, близкий к квадратной форме, и каждый сидел, окружая его. Если описать это так, это портит атмосферу, но легче представить, если сказать, что рассадка похожа на то, будто я ушёл в туалет во время маджонга и только что вернулся. Если дедушка, сидящий на самом дальнем месте, — это восток, то на севере сидит граф Нонгайт, на юге — невиданный ранее крупный старик, и в его тени, словно прячется, сидит одна девочка.
На месте запада никто не сидел. Вероятно, это моё место.
Сначала я поздоровался с дедушкой в роли хозяина при входе, а также легкомысленно обратился к знакомому графу Нонгайту.
«Граф Нонгайт, давно не виделись».
Увидев знакомое лицо, я не почувствовал облегчения… или чего-то подобного.
«Ум. С тех пор в Намбонане».
Отношение графа Нонгайта было безобидным до такой степени, что становилось немного жутко. Можно ли сказать, что это полностью нейтральное состояние? Чувствуешь себя так, будто стоишь лицом к лицу с маской но.
Когда мы встречались в городе Намбонан, он говорил так, будто испытывал меня, или давил как аристократ, но на этот раз ничего подобного не было. Разговор после приветствия был минимально необходимым.
От такого поведения, совершенно не похожего на обычную аристократическую дипломатию, не по своей воле пробежала мурашка по коже.
Чтобы иметь возможность быстро действовать, что бы ни случилось, и не дать никому возможности воспользоваться слабостью, граф точит нервы.
Он не движется, чтобы выиграть выгодное положение в дипломатии, а готовится, чтобы не быть загнанным в невыгодное положение дипломатией. Это понятно и из того, что следующего главы Нонгайт Канан здесь нет. Никакого запаса сил, чтобы прикрывать неопытного.
Эта тишина, наоборот, пугает. Такова ли искусство выживания аристократа, выжившего в эпоху войн, рискуя жизнью?
Похоже, из-за движения Императора Джинкаена шкала бдительности графа зашкалила. Лучше считать, что напротив не граф Нонгайт из империи Джинкаен, а аристократ хаотичной эпохи Нонгайт Тазасто.
Я осознанно снова натянул себя.
Три старых аристократа, находящиеся сейчас в этой большой комнате, пережили эпоху, когда запад континента был адом, и выжили — это сильные. Отныне неосторожное слово или поступок могут стать фатальной раной. Не время думать беззаботно о том, как приятно встретиться с великими историческими личностями.
«Уилк. Подойди сюда».
Дедушка с другой стороны выглядел необычно довольным. Он махнул рукой, говоря, что хочет представить меня.
Причин отказать здесь не было, поэтому я сразу приблизился.
«Старший брат, можно?»
…Старший брат, да.
Дедушка начал простое представление, обращаясь к старикку, сидевшему на месте юга. Словно добавляя к своим словам, я поздоровался при первой встрече.
Старик, молча смотревший на меня, слегка кивнул и тихо открыл рот.
«Я — тот, чей предок — Империя, Джинкаен». …… Удивительно внушительный старик.
Каким крепким он был в юности, можно только гадать — даже под одеждой видно, что в старости тело осталось крепким и мускулистым. Безусловно, в этом проявляется жизненная сила Главного предка, но выглядит он так, будто совсем не был прикован к постели еще несколько дней назад.
Но больше всего беспокоит мощь магической силы, наполняющей всё его существо. Возможно, это особенность состояния превосходства, но в ней есть блеск, которого нет в обычной магии. Ощущение, будто тебя освещает невидимый таинственный свет, пронзающий насквозь. Не слепящий, но заставляющий рефлекторно закрыть глаза.
Однако в этой полной магической силе не чувствовалось ничего неприятного. Она была сильной, широкой, надежной. Если бы он в таком тоне сказал: «Иду в Корденц, расчистите дорогу», то дома Коридорной аристократии, вероятно, воскликнули бы: «Ура! Да здравствует Империя! Да здравствует Император-основатель! Пройдите через наши владения!»…… Да, наверное, так и было бы. Даже я, если бы отвлекся, мог бы выпалить «Хе-хе!» и поклониться.
С другой стороны, в этой магии проступает хрупкость. То, что такое безумное состояние длится уже несколько дней — откровенно аномально. Встает подозрение, что он живет за счет оставшейся жизни. Говорят, пламя свечи перед угасанием светит ярче всего…… Ну, об этом сейчас думать бесполезно.
Итак, как мне обратиться к Императору Джинкаену, отвечая на приветствие? Самый безопасный вариант — «Император Джинкаен». Использовать смиренные выражения, как имперские аристократы, неуместно. Весьма нынешний Дом Корденц — аристократия Королевства Левиос. И короля Левиоса мы тоже называем просто «Король Левиос».
Поскольку мы формально принадлежим к Королевству Левиос, провозглашающему равенство между аристократами, лучше воздержаться от слов и действий, отрицающих этот принцип.
Я добавил в конце приветствия: «Могу ли я, следуя примеру деда, называть вас здесь дядюшкой?»
Обращение «Император Джинкаен» действительно безопасно, но может создать впечатление холодности с самого начала, поэтому я решил отказаться. Здесь я буду использовать отношения деда и Императора Джинкаена, подчеркивая личную, частную сторону. Если поднять личный элемент, возможно, создастся атмосфера, прощающая небольшие поспешные слова. Накинул страховку, где только можно.
«О, дядюшка……» Как будто нашел что-то забавное, Император Джинкаен пристально вглядывается в мое лицо.
«Немного нарядился, чтобы показать себя…… Хорошо, не уступаешь. Вздорные, но ностальгические глаза». «Внук Касии, да», — тихо пробормотал он, и на лице Императора Джинкаена появилась дерзкая ухмылка.
Этот старик, видно, осознает мощь магии в состоянии превосходства. Судя по словам, он намеренно давил на меня с самого начала, чтобы заставить сказать «Ваше Величество». Один из тестов для Уилка Корденца. Если бы я попал в ловушку, иерархия в этой беседе была бы
В империи популярны героические сказания об Императоре Джинкаене, но если так подумать, они начинают казаться чем-то гротескным. Словно бы, чтобы отвести взгляд от того, что не хочется видеть, они отчаянно возвышают героя в рассказе…
Стоит ли удивляться, что ценности жителей Эллуо по отношению к силе кажутся крайними, местами извращёнными, ведь в моём основе лежит землянин?
— Меня познакомили с внуком. Тогда позвольте представить и моего внука, — сказал Император Джинкаен дедушке.
Император Джинкаен обратился к дедушке так, а затем повернулся к девушке, стоящей позади него.
Девушка тревожно посмотрела на Императора Джинкаена и начала представляться сбивчивым голосом.
— Дочь матери Эльс и отца Манагриса Остина… Шилтрин, — сказала она.
Несоответственно серьёзному выражению лица, большие круглые глаза производили сильное впечатление. Глубокий фиолетовый цвет, в который невольно втягивался взгляд.
У жителей Эллуо часто бывают кудрявые волосы, но у этой девушки это проявлялось особенно сильно. Длинные светлые золотистые волны описывали рассеянные кривые, из-за чего казалось, что они пушатся.
Золотистые волосы и фиолетовые глаза совпадали с Императором Джинкаеном. Стоя рядом, они производили ощущение кровной связи.
По предварительной информации она должна быть одного возраста с Фанни, но по первому впечатлению казалась младше. Отчасти из-за низкого роста и компактного телосложения, но ещё больше — из-за неуклюжести приветствия. Фанни, хоть и кажется рассеянной, соблюдает этикет безупречно. К тому же из-за зимы она была в густом платье с длинными рукавами, что затрудняло оценить степень её женственного расцвета.
Тем не менее, передавалось предчувствие, что в будущем она вырастет в выдающуюся красавицу. Хочется приручить её сейчас и занять позицию «приятного старшего брата из знакомых». Если бы не лишние усложнения.
Эта девушка — одна из бранчевых родственников императорской семьи, принцесса Шилтрин… По приказу Императора Ферольта было решено выдать её замуж, чтобы возродить дом Манагриса, чей главный предок вымер из-за беды Эльсинии.
Но, как и раньше, это решение остаётся загадкой. У императорской семьи не так много главных предков, чтобы их можно было расточать; гораздо полезнее было бы держать её рядом как бранчевую родственницу и заставлять рожать детей один за другим. В возрождении дома Манагриса нет никакого смысла.
— Честь моя — встретиться с наследником Корденц.
Хотя она была напряжена, в словах не чувствовалось лжи. Казалось, у неё нет плохого впечатления о Корденц.
Причина, по которой Шилтрин сопровождает свиту Императора Джинкаена, заключается в том, что она случайно инспектировала бывшие владения Манагриса как раз в момент возрождения Императора. Более того, именно эта девочка заговорила обо мне во время инспекции. В каком-то смысле она и есть первопричина.
И поскольку почти все человеческие ресурсы были брошены на массовое перемещение Императора Джинкаена, Шилтрин не могла пошевелиться. Дворянская девочка без сопровождения не может вернуться домой одна. Поэтому она и прилепилась сюда вместе с ними.
— Внук…?
Странный способ представления. Если скажут, что он просто подстроился под мою позицию внука, то на этом разговор и закончится.
— Он же и правнук.
Император Джинкаен легко добавил, но родословная в этих местах довольно запутанна.
При основании империи дом Манагриса стоял на грани гибели. У этого дома есть имидж вечного обречённого на вымирание, но в тот раз, кажется, ещё оставалось совсем немного родственников главного предка.
Император Джинкаен совершил дерзкий поступок — совместил пост главы дома Манагриса, чтобы восстановить родной дом, и в этот период, как говорят, зачал с дочерью главного предка из теневетви дома Манагриса двух мальчиков. Вероятно, в тот период препятствия магических остатков ещё не были такими тяжёлыми.
Кстати, возможно, из-за участия теневетви, эта ставшая партнёршей
Короче, Силтрин — внук Императора Джинкаена и одновременно внук Императора Аргиниса. Действительно, запутанно до безумия, но в аристократических кругах это не так уж редко.
«Честно говоря, я по-настоящему рада, что меня представили как внучку Первого Императора».
В отличие от неловкого приветствия, эти слова прозвучали очень естественно. Казалось, она искренне любит Императора Джинкаена, и на её лице цвела такая милая улыбка, что от одного взгляда на неё становилось тепло на душе.
Тем не менее, не могло не возникнуть ощущение, что в этом представлении заложен политический замысел.
Скорее всего, мало кто из аристократов сразу поймёт, что Силтрин — внучка Императора Джинкаена. Я сам понял это только по дороге сюда благодаря объяснению военачальника. Обычно знают лишь то, что она «побочная родственница рода Руксея, которая является внучкой Императора Аргиниса». Род через дом Манагрис не бросается в глаза, точнее, его трудно проследить.
Тем не менее Император Джинкаен представил Силтрин как внучку, а не правнучку. Внучка ближе, чем правнучка. Нельзя исключить, что в этом заложено заявление: «она — моя близкая человек».
Хотя, возможно, я просто слишком всё усложняю.
«Спасибо за внимательность. Уилк Корденц».
Хотелось бы активно поговорить с милой девушкой, но она всё-таки дочь побочной родственницы. С точки зрения будущего главы дома Корденц, она явно ниже по статусу. Хотя элементы «великого дяди» и «внучки» добавили частности, официальная атмосфера не исчезла. Это не тот вечер, где небольшую небрежность можно списать на без церемоний. Нельзя было относиться к ней как к равной.
Если бы я был аристократом империи, возможно, стоило бы проявить некоторое внимание к побочной родственнице императорского дома, но сейчас я — аристократ Королевства Левиос. Я не буду размывать эту грань. Если здесь проявить полумеры в заботе, меня могут начать относить к имперским аристократам.
Похоже, Силтрин почувствовала мою неприступность и с тревогой начала шевелиться на месте. Я не хотел быть злым, но всё же немного жалко.
«…Надеюсь, наша встреча станет благополучной».
С этими словами я пытался положить конец мини-разговору после приветствия.
В этот момент, словно ждал именно этих слов, Император Джинкаен открыл рот.
«Безусловно, то, что мы встретились в так
— Конечно, дядюшка-прадедушка.
Меня зовут Уилк не из-за иерархии между императором и дворянами. Поскольку дедушка называет меня Уилк, неудивительно, что дядюшка-прадедушка делает то же самое. Поэтому я расцениваю эти слова лишь как продолжение псевдо-семейной игры... Я ответил, что именно так и трактую наш нынешний обмен репликами.
Пока я и Император Джинкаен переглядывались, в комнате воцарилась тишина.
Хотя я думал: «Ну скажите уже что-нибудь», я просто терпел. Понимал, как понемногу истощается сила воли от того, что продолжаю противостоять.
— Ха-а... Братец, тебе не подобает делать неуместные вещи. Ведь вы пришли сюда поговорить? — сказал дедушка с удивлённым тоном. От его глубокого вздоха, казалось, застывший воздух зашевелился.
— Ха-ха-ха! Так и есть, возможно, из-за долгого лежания в постели я забыл себя. Не знал, стоит ли смеяться над самоироничной шуткой больного, и растерялся, как отреагировать.
В любом случае, испытание от Императора Джинкаена, кажется, пройдено.
— Благодарю за гостеприимство Корденц. — Честь наша принять вас. К тому же удалось получить вербальное обещание. Хотя это неофициальное заявление, первый император признал, что регион с крепостью Альдуке принадлежит владениям Корденц. Хочется считать это довольно ценным достижением.
— Гарфис, твой внук оказывается куда умнее, чем я слышал? Не ожидал, что он так закусится. У него есть и сила духа. — Чей, по-твоему, он внук? — Именно это я только что и вспомнил. Как будто вижу детскую Кассию... Она тоже была упрямой и проницательной девочкой.
Дедушка самодовольно фыркает, а Император Джинкаен с трогательным выражением лица оживлённо размениваются воспоминаниями.
Смотря на них, не поверишь, что один — первый император Империи Джинкаен, а другой — известный как «Красный демон» страшный полководец. Выглядят просто как два дружных дедушки-брата.
Если бы он пришёл просто поболтать с братом перед концом жизни — ничего бы, но...
— Будущее радует. Что вырастает такой надежный внук — ничего лучше. — ...Спасибо. Поскольку слова Императора Джинкаена были адресованы не дедушке, а мне, я на всякий случай поблагодарил.
— К сожалению, в смысле надежности наш внук не дотягивает до вашего... но разве будущее не радует? Пока это ещё цветочек-девочка, но видно, что расцветёт очаровательным цветком.
Нельзя же сказать: «Нет, я так не думаю». Фактически, от будущего Силтрин можно ожидать многого. В имперском светском обществе она, кажется, станет беспримерной в жанре «нежная принцесса».
— Безусловно. Наверняка с выбором жениха проблем не будет. В любом случае, разговор зашел в русло, где не обойтись без комплиментов. Чтобы не допустить странного развития событий, я решил заранее поставить точку. Я — будущий глава дома Корденц, поэтому не могу уйти зятем в дом Манагрис, который Силтрин собирается возродить. Но мой ответ, кажется, устроил Императора Джинкаена. Из его добродушного тона вылетело невероятное предложение.
— Уилк, не возьмёшь ли ты Силтрин женой?