В раннем утре 13 августа я продвигаюсь по землям Корденц, окрашенным зарей. За мной следует военное войско, приведённое из города Нюнери. Гул бесчисленных шагов, ступающих по земле, доносится сзади как гигантский шум.
Число солдат — примерно три тысячи. Это определенно нельзя назвать большим. По сравнению с размером отряда, запланированным в изначальном плане медленного движения большой армии, он не достигает даже трети.
Однако это был отряд с невиданно высоким соотношением Порождённых предков в своём составе.
«Добивайтесь полного усиления!» — приказ старшего военачальника высоко разносится над летним утренним небом. Военачальники-Порождённые, расположенные так, чтобы окружить солдат-Рабских предков, громко отвечают на него.
Магия физического усиления должна быть активирована постоянно, иначе желаемый эффект не будет достигнут. Военачальники-Порождённые, чётко разделив зоны ответственности, разбились на несколько групп и активировали магию по очереди. Таким образом осуществляется постоянное усиление всего отряда.
«Как продвигаются дела?» — спросил я адъютанта, несшегося рядом со мной. Пока что шаг отряда согласован. Никаких плохих признаков не обнаруживается, но я не мог с полной уверенностью сказать, что это верное суждение.
Адъютантом стал один из старших офицеров, дававшего мне объяснения в военной базе Нюнери. Не снижая скорости скачка, он немного сблизился со мной и ответил на вопрос.
«Идёт очень успешно». «…Так ли?»
По сравнению с ультрабыстрой маневренностью небольшого элитного отряда, состоящего исключительно из военачальников-всадников-Порождённых, движение этого войска кажется крайне медленным.
Тогда адъютант слегка улыбнулся. «То — исключение среди исключений. Сравнивать с тем — ошибка». Он говорит, словно с тоской вспоминая. Поскольку этот адъютант участвовал и в операции «Змеиный клык», он, вероятно, уловил моё раздражение.
«Пока что в движении солдат проблем нет. Мы можем продвигаться, сохраняя наилучшее состояние». Адъютант говорит, что не ожидал, что отряд этого масштаба сможет двигаться так быстро.
«Так сложен поход с постоянным усилением?» «Конечно. Нельзя реализовать это, просто собрав Порождённых. Согласование магии физического усиления требует соответствующей тренировки. Однако мы предполагали, что это не станет большой проблемой».
Наши военачальники закалены затянувшейся войной. У них также обширный полевой опыт, и в их командной работе была абсолютная уверенность.
«То есть вы считали, что проблемой станут обычные солдаты?» «Ха. Если бы речь шла только об инженерных войсках, дислоцированных в Нюнери, это не было бы так уж сложно…»
Инженерные войска — это регулярная армия, и хотя они Рабские предки, их мастерство высоко. Адъютант говорит, что если бы это были призванные поместные солдаты, управлять ими так точно было бы невозможно. «Двигаться так, как приказывает старший» — не так просто, как кажется. Тем более в состоянии, когда напряжение подскочило до небес из-за магии физического усиления.
«Солдаты Намбонана, кажется, хорошо закалены. Я думал, что они тренируются сверх меры, но на этот раз это пригодилось» — оценил адъютант, оглядываясь назад.
«…Д-да, так и есть. Хорошо закалил». Я бросаю голос в сторону задира. Там несётся Райлайт, которого я назначил советником по операции на этот раз. По моему зову он немного ускоряет коня и приближается ко мне.
«Нет, это само собой разумеется»
«Не будь скромным. Только инженерных солдат явно недостаточно. Хорошо, что остались солдаты Намбонана»
Для начала операции нужны были солдаты с определённой степенью осознанности. Если подумать, то притянуть можно было только военачальников, инженерных солдат и, в добавок, моих личных солдат. Числа совершенно не хватало. Вообще-то моих личных солдат всего тридцать человек.
В такой момент тот факт, что в военной базе Нюнери находились высокомотивированные солдаты Намбонана, был лишь удачей в несчастье.
«Благодаря этому первый из предпосылок, наверное, выполнен»
Там я попросил подтверждения у Риарайта.
Моя предложенная новая операция после нескольких вопросов и ответов получила предварительное одобрение от старших военачальников. Это было предварительное одобрение, не полное добро.
При выполнении новой операции были поставлены несколько предварительных условий. Если они не будут выполнены, было добавлено условие отказаться от решения и вернуться к исходному плану.
Ну, в этой новой операции много неопределённых элементов. Поскольку я тоже не хотел упрямиться и насильно проводить её, приводя к гибели, я смог принять это без сопротивления.
Всего предпосылок, которые нужно выполнить, было пять.
Первый из них — «точно маневрировать необходимым числом солдат» — можно считать пока выполненным. Риарайт тоже кивнул.
«Нанести пронзающий удар, пробивающий Шпиазейк... пронзающий удар. Можно ли сказать, что первый шаг увенчался успехом?»
«Но проблема начинается отсюда»
Проехав по шоссе, шлившемуся вдоль леса, поле зрения вдруг расширилось. В то же время выражение лица адъютанта стало строгим.
«Отсюда начинается неизвестная территория»
«Аа... Вижу, Аркноа...»
Заражённая зона Аркноа.
В эпоху жрецов в этом районе была проложена большая дорога под названием Амелия-коудо. Это очень важное шоссе, соединяющее главный город Нюнери и главный город Оселория.
И это также место, которое около ста лет назад было полностью заражено магическим зверем Аркноа пятого класса угрозы.
«Тпру-у, стой»
Дойдя до точки, где копыта получили бы урон, если бы мы двинулись дальше, я остановил коня. Из-за остановки головы колонны вся колонна сдавилась впереди и немного расширилась вбок.
«Как всегда, ужасная земля»
Один из военачальников, казалось, почувствовал отвращение и слегка вздрогнул.
Моё тело тоже слегка дрожало. Это было не от неприятности от нечистой земли, а скорее что-то вроде боевого трепета. Я хотел как можно скорее увидеть результат своей интуиции.
«Готовьтесь»
Когда я дал сигнал, с небольшого отступления колонны пришла женщина-военачальник. Рядом с ней она вела одну девочку.
«Ева. Сможешь?»
«Да»
Чтобы хоть как-то скрыть личность, Ева была завернута в большой плащ. Он был мешковат и странно мил. Вспоминаю, когда встретился впервые... ... Хотелось бы, чтобы Ева не вспоминала.
«Видишь, как впереди расстилается нечи
«Да……»
Движения Евы были скованны. Как будто она прижимает нос перед чем-то зловонным…… если выразить такое движение всем телом, получится именно так. Наверное, она ненавидит эту скверну изо всех сил.
«Отныне мы проложим путь прямо сквозь эту землю. Твоя роль, Ева — создавать дорогу магией очищения. Сможешь?»
«……Да!»
С тех пор она говорит только «да». Возможно, от неприятных ощущений у неё не работает голова. Я дал краткое объяснение, но, кажется, степень загрязнения зоны Аркноа превзошла представления Евы.
«Просто сделать как всегда, да?»
За последний месяц мы почти ежедневно проверяли магию очищения, так что активировать магию по моему приказу она уже привыкла.
«Используй это как всегда. Запасные у меня есть».
Так говоря, я протянул ей драгоценный камень, отбрасывающий радужную тень в утреннем свете. Это кристалл манарала, обладающий свойством накапливать магическую силу.
Ева приняла кристалл манарала и закрыла глаза, словно проверяя накопленную в нём магическую силу.
Освоение магии — это улавливание колебаний магической силы. Естественно, чем крупнее масштаб активации, тем легче их воспринять. Поскольку в даннике из города Намбонан было немного кристаллов манарала, мы активно использовали их для проверки магии очищения. К сожалению, пока никто не преуспел в обучении, но эффективность всё же немного выше, чем без них.
В любом случае, пусть и косвенно, но магию очищения можно активировать, используя мою магическую силу.
«Активируй в направлении движения. Мы с Евой пойдём вперёд, остальные последуют за нами. ……Попробуй раз».
Ева прижала к груди руку, сжимающую кристалл, а другую протянула вперёд и активировала магию очищения.
Сияющая дымка шурхнула по земле, теча вперёд и вперёд. Походило на дым сухого льда, ползущего по полу.
«О-о……»
Заместитель командира выдал восторженный вздох. И за ним среди солдат поднялся гул.
Вместе с светящейся дымкой земля теряла свой ядовитый цвет, превращаясь в привычный окрас почвы. Никто не мог не смутиться этому невиданному явлению. Поскольку магия очищения Евы была секретна, даже среди военных чиновников знавших её было очень мало.
Один из военных чиновников взял в руки почву и подтвердил, что двигаться дальше безопасно. Услышав это, я посадил Еву на лошадь за собой.
«Погнали! Вся армия, вперёд!»
Я раскрыл существование магии очищения, не советуясь с отцом. Для меня это было крупным решением. Если бы я думал о собственной безопасности, не следовало бы этого делать.
Но я решил больше не колебаться. Поэтому остаётся только действовать смело. Только вперёд. К тому же, Еву купил я, так что магия очищения — тоже моя заслуга. Хорошо, проблем нет.
«Путь, который открывает молодой господин — наш путь!! Идём!! Победа ждёт нас впереди!!»
«Ура-а-а!» — сзади раздался рев солдат, похожий на боевой клич.
На лошади для двоих тела неизбежно прижимаются вплотную. Наверное, она удивилась грубам голосам мужчин — я почувствовал, как Ева дернулась.
«Всё в порядке?»
Поскольку я сижу на лошади, обхватывая её сзади, вижу почти только затылок.
Точнее, вижу только мантию. Чувствуешь себя так, будто держишь на руках огромную плюшевую игрушку.
«Да. Буду стараться».
Лица не видно, но в голосе звучала твёрдая решимость.
— Вы идете спасать ту девочку, да?
Речь шла о Рупетте.
Еве я объяснил лишь то, что Рупетту могут напасть плохие люди, поэтому я иду её спасать. Ева тоже знает, что между мной и Рупеттой романтические отношения. Бессмысленно рассказывать ей о войне или стратегии, поэтому об этом я ничего не сказал.
— Так точно.
И в этом не было лжи.
Армия Шпиазейк в данный момент наносит яростное наступление на замок Райшриф. Это не решающая битва, где сталкиваются два наступления, а осада, где чётко разделены наступление и оборона. В таком случае солдаты в тылу находятся в относительной безопасности, поэтому, по словам старшего военного чиновника, вполне возможно, что Рупетту призвали как солдата-порождённого-предка.
— Рупетта — моя дорогая женщина. Я непременно её защищу.
В войне может случиться что угодно. Не исключено, что дедушка воскреснёт и разгромит армию Шпиазейк. Если не повезёт, Рупетту могут убить просто как попутную жертву. Я считаю защиту Рупетты одной из второстепенных задач.
— Стараюсь.
Ева так полна энтузиазма также из-за поиска матери. Если она выполнит мою просьбу, к ней прислушаются гражданские чиновники и выделят больше ресурсов… наверняка так она и думает.
Хотелось бы взять с собой и Лаве, но на этот раз пришлось отказаться. Учитывая её прошлое, уже сам вид армии, пусть даже союзной, может сломить ей душу.
Поэтому я решаю доверить судьбу операции дочери Еве. Независимо от исхода операции, если она будет работать добросовестно, я устрою им встречу. Я же добрый.
— Окружающие высоко оценят преданность Евы. Доверяю тебе.
— …Да!
Я заставил лошадь идти вперёд.
Разумеется, за одно применение всё очистить не удаётся, и, пройдя немного, снова обнаруживаешь распростертую осквернённую землю. Увидев это, Ева, не слезая в седле, вновь активировала магию очищения. Я проверял степень очищения и постепенно ускорял шаг лошади.
Если идти слишком поспешно, лошадь успеет наступить на осквернённую землю до завершения очищения. Берегась не торопиться, я подстраивал движение, подбирая оптимальную скорость.
Когда стало возможным двигаться с определённой скоростью, я оглянулся назад.
Шириной, наверное, с двухполосную дорогу. Как будто кто-то протёр пол тряпкой, только место моего прохождения было прекрасно очищено. У кого угодно на глазах был явный «путь».
— Как самочувствие? Дорога ещё длинная.
— Тошнотно, но в порядке.
Сколько бы ни очищал, осквернённая земля продолжается бесконечно, так что душно станет кому угодно. Кажется, неловкое чувство от осквернённой земли сильное, но на активацию магии это, кажется, не влияет. Для Евы это может быть тяжело, но этот результат можно назвать неплохим.
Вторым необходимым условием является «создать путь магией очищения через заражённую зону Аркноа». Здесь ключевыми становятся ментальная сила Евы и не истощится ли моя магическая сила.
Чмок-чмок
Опасалось, что под воздействием осквернённой земли эффективность Евы упадёт, но, похоже, она сможет работать как обычно. Скорее проблема может быть во мне.
При проверке выяснилось, что магия очищения прожорлива до безумия к магической силе. Заржённая зона Аркноа довольно широка, и даже двигаясь в прямую линию, существовала возможность, что я упаду изнеможения по пути.
Поэтому я сэкономил, поручив военному чиновнику магию физического усиления для солдат. Если бы я усиллял их напрямую, скорость продвижения отряда была бы выше, но для прорыва через Аркноа я выбрал сохранение сил.
Пока заряжал магической силой запасные кристаллы манарала, я возгласил:
— Риарайт! Мергин! Впереди!
— Есть!
— В-всё понял!
Когда я немного притормозил лошадь, двое всадников выпрыгнули передо мной.
Этот маршрут нелегального проникновения, а не просто нелегального пересечения границы, хорошо знали Мергин и двое из Райлайтов, недавно прорвавшиеся сюда. Удивительно, но Мергин также умел верхом ездить.
«Если вы выедете слишком далеко вперёд, очищение не успеет за вами. Будьте осторожны, иначе лошади погибнут».
Когда я предостерег их, сразу вернулся сигнал подтверждения. Поскольку мы действовали вместе уже около месяца, мы стали довольно близки.
Они немного совещались, но тут же слегка скорректировали направление движения влево. Кажется, мой курс был незначительно смещён.
«Неужели... эта... осквернённая земля очищается...»
Голос Мергина, ехавшего впереди, доносился до ушей. Он, должно быть, был в шоке от того, как земля у его ног очищается на глазах.
«До реки Амелия ещё как далеко?»
«С такой скоростью мы доберёмся до полдня!»
Как и ожидалось, двигаясь с очищением, нельзя двигаться так же быстро, как внутри страны. Пришлось неминуемо снизить скорость.
Однако в загрязнённой зоне Аркноа нет ни травы, ни леса, поэтому обзор отличный, и в каком-то смысле ехать легко. Неровная земля, не тронутая человеческой рукой, может быть худшей для лошадей, но за это должны компенсировать магически усиленная сила лошадей.
Отряд рвётся сквозь землю, окрашенную в пестрые чёрно-фиолетовые тона.
По пути мы обходили участки с слишком сильным загрязнением, но всё равно, думаю, смогли продвинуться почти по кратчайшему пути.
«Ано... Река Амелия уже близко, но правда всё в порядке?»
Мергин спросил это, когда река Амелия стала видна вдалеке. В летних лучах солнца водная гладь блестела и искрилась.
Кстати, вопрос был адресован не мне, а Райлайту, ехавшему рядом. Что проще поговорить с военным, сопровождавшим его при возвращении на родину, чем с аристократом — это вполне естественно.
«Проблем нет. Далее...»
На лаконичный ответ Райлайта я добавил:
«Третий посылка, значит».
Ева уже несколько часов подряд поддерживает магию очищения, но пока проблем не возникает. На лице начинает проступать лёгкая усталость, но, думаю, запаса сил ещё достаточно.
Можно сказать, что первая половина плана «создать путь магией очищения через загрязнённую зону Аркноа и прорваться» пройдена. Теперь наступает момент, когда на первый план выходит третий посылка.
«Неужели... вы собираетесь заморозить реку?!»
Говорят, когда Мергин и Рупетта проникали внутрь, они таскали с собой маленькую весельную лодку и переплывали на ней. На этот раз такой подготовки не было, поэтому Мергин, должно быть, беспокоится, как мы собираемся переправиться через Амелию.
Мергину ничего подробно не объясняли. Поэтому он сам придумывал, сам ждал и сам взволновывался.
Заморозить реку — это не из легенд о мистере Зесе, такое невозможно. Орсиан, возможно, смог бы, но его здесь нет.
Следующее условие, третий посылка — «быстрое переправление через реку Амелия».
Неизвестно, пройдёт ли это гладко. Это дело, зависящее от других, и всё, что я могу сделать сейчас — это молиться. Приказ дан, но как это обернётся...
«...Молодой господин, посмотрите вверх по течению».
Райлайт широко размахнул правой рукой и так сказал. Я инстинктивно напрягся, но сразу посмотрел в направлении, куда указывала его правая рука.
До реки Амелия ещё было расстояние. Поэтому маленькие объекты, появившиеся вверх по течению, казались крошечными, как кунжутные семечки. Но моё сердце вдруг забилось чаще. И количество этих семечек постепенно увеличивалось.
Чем ближе мы подходили к реке, тем четче становилась форма кунжутных семечек. И в следующее мгновение волнение невольно вырвалось в голос.
«Они приплыли!!»
Это было множество торговых судов.
Перед отъездом из Нюнери я отправил в Намбонан один приказ. Содержание было простым: «Срочно соберите торговые суда и отправьте их вниз по течению. Место сбора — старая Амелийская магистраль».
Для быстрого переброски войска через реку требовалось множество судов. И я знал, что в Намбонане они есть.
Для тех, кто, вероятно, дрожал от страха, попав в немилость дедушки, это станет возможностью отомстить за позор. К тому же я сказал, что оплата за аренду будет произведена позже. Поэтому я не думал, что они откажут в сотрудничестве, но опасение, что их прибытие задержается, не покидало меня.
Но когда они прибыли в такой идеальный момент, сердце не могло не забиться чаще. Оценка Намбонана взлетела до небес.
Казалось, торговые суда также заметили присутствие армии и искали место для стоянки. Подавая друг другу сигналы, они определили точку сбора и двинулись к ней.
К тому моменту, когда мы прибыли, несколько судов уже стояли у берега, и мужчина, похожий на представителя, ждал в почтительной позе.
«Вы из Намбонана?»
Оставаясь в седле, я обратился к этому мужчине средних лет.
Их приказали выдвинуть суда, но, казалось, они не ожидали, что армия перейдёт через Осквернённую землю. Мужчина суетливо поворачивал голову, то глядя на меня, то на дорогу, созданную магией очищения.
«А... да. Я отвечаю за водный транспорт в городе Намбонан...»
Глава гильдии водного транспорта явился лично. Кажется, Намбонан серьезно отнесся к словам гонца.
Пока я слушал приветствие главы гильдии, торговые суда прибывали одно за другим. Военные чины отдавали четкие приказы, усаживая солдат на корабли.
Я сел на более крупный корабль, на котором прибыл глава гильдии, и решил переправиться через реку Амелия.
«Не волнуйтесь. В этом месте течение сравнительно спокойное».
Во время переправы глава гильдии сказал это. Видимо, он знал, что аристократы в основном не умеют плавать.
«С западной стороны отсюда распространяется болотистая местность, и вода большой реки вливается туда. Поэтому сила главного русла ослабевает. Старики города говорили, что в глубокой древности, если нужно было переправиться через Амелию, проходили именно здесь. Однако, после того как земля была осквернена ядом магических зверей, этот водный путь перестал использоваться...»
Взгляд главы гильдии, говорившего это, был устремлен на берег Корденца. Видя, как армия Корденца сейчас прорубает Осквернённую землю и проложила дорогу, у него, наверное, было много мыслей. Но он не стал спрашивать подробностей.
Он не задает лишних вопросов. Но хорошо видит и слышит всё. Говорят, что не прикроешь чужие рты, но если это слишком разнесется, будет неприятно.
«Внимательно слушай. Это сверхсекретная операция. Если откроешь лишний рот — жди смерти».
Мой адъютант предупредил его устно еще до меня. Ну, рано или поздно всё равно всё раскроется, но на всякий случай нужно запечатать ему рот.
Глава гильдии, видимо, испугался этих слов, и до конца переправы почти не открывал рта.
Хорошо, что удалось сделать небольшую передышку. На судах были запасы еды, поэтому солдаты смогли быстро перекусить.
Высадившись на противоположном берегу и выстроив отряд, я позвал главу гильдии.
«Я освобожу народ Шпиазейка от тирании. Эта дорога — для этого».
С достоинством, как подобает аристократу, я продолжил.
«Тот факт, что вы немедленно отозвались на мой зов, достоин похвалы. Ну же, возвращайтесь на тот берег. Усилия для успеха операции станут вашей, и города Намбонан, военной славой».
Роль главы гильдии и матросов не заканчивается на этом. Их ждет бесконечная помощь в переправке армии Корденца, которая последует позже.
Поэтому им твёрдо дают понять, что это сотрудничество принесёт им военные заслуги. Если не подсунуть приманку, даже работающие перестанут работать.
К тому же, если есть высокая цель — спасти народ, страдающий от тирании, это не в малом разбудит их чувство справедливости. Превращая «произвольную ссору между аристократами» в «справедливую войну за защиту людей от тирании», заставляют их почувствовать себя причастными и повышают мотивацию.
«Ха, хаа! Мы изо всех сил будем сотрудничать с мэром!! Поручайте нам!»
Не собираюсь принижать их заслуги, так что работайте усердно. Оставив простёршегося ниц главу гильдии, я и Ева снова вскакиваем на коней.
«Третье условие выполнено. Теперь второе условие… начинается вторая половина».
Перед нами снова расстилается загрязнённая зона Аркноа. Начинается продолжение «создания пути через загрязнённую зону Аркноа очищающей магией и её преодоления».
«Райлайт, Мергин. Авангард отдаю вам. Не стоит говорить, но отсюда — владения Шпиазейка. Будьте начеку».
«Ха!»
«Поручайте!»
Оттуда всё пошло почти так же, как и раньше. Два всадника ведут, Ева очищает, я вкладываю магическую силу в кристалл манарала. Повторение этого.
Никаких нападений врага. По-настоящему мирный поход.
Перемены появились, когда до цели осталось примерно треть пути.
«…Уу…»
«Всё в порядке?»
Ева шатается, падает назад и ударяется головой о мою ключицу. Это повторяется несколько раз, поэтому я решаю один раз остановить движение всего войска.
«…Стой».
Для управления магической силой нужна концентрация. К тому же на этот раз нужно управлять чужой магической силой, запечатанной в кристалле манарала. Психическое изнашивание должно быть велико. Плюс зной в самом разгаре лета, а посреди нечистой земли — худшие условия. Ева, работавшая часами в такой ситуации, можно сказать, изо всех сил старалась.
«Ещё далеко?»
Спросив Мергина, узнал, что нечистая земля ещё немного продлится. Но мне показалось, что Ева уже не выдержит больше. Тогда…
«Меняем курс».
«Молодой господин, это…»
Как и следовало ожидать, адъютант выражает сомнения. Но Ева безжизненна, и моя магическая сила тоже уже на пределе.
«Другого выхода нет. Движемся».
Когда я сказал, что так я тоже рухну, адъютант замолчал. Лучше выбраться из загрязнённой зоны Аркноа, пока у меня ещё есть силы.
«Поручайтесь! Поле Веадберг для меня как собственный двор!»
Мергин так сказал и расправил плечи.
Загрязнённая зона Аркноа на стороне Шпиазейка расстилается вдоль Поля Веадберг — родины магических зверей Аркноа. Поэтому, если захотеть, можно тут же туда войти.
Так как адъютант и военные чиновники настояли, я отступил от головы отряда назад. Затем собрал солдат вокруг, укрепил защиту со всех сторон. В текущей ситуации опасности нападения внутри поля почти нет. Но для аристократов Поле — это прежде всего запретное место, куда не ступают. Чтобы не раздражать их тревожность, я послушно подчинился.
И мы врываемся в Поле Веадберг.
«Так это, Поле…»
Под ногами твёрдая почва. Никакой грязи, ни болот — лишь надёжная земля простиралась повсюду.
Слышал, что внутри поля — загадочный мир, искажающий даже рельеф, и это оказалось правдой. Как и говорили, магия обнаружения плохо работает. После пережитого террора в королевской столице почувствовал лёгкий холодок по спине. Понятно, почему аристократы не подходят сюда.
Впервые войдя в поле, испытал невыразимое жуткое чувство.
То скверная пустошь, то внезапно появляется живописный уголок — везде витает чуждая атмосфера. Захотелось осмотреться по-разному, но, к сожалению, на это нет времени. Авангардная группа идёт вперёд, совсем не спрашивая моего мнения.
— Метки расставлены?
— Колышки вбиты через равные промежутки.
В загрязнённом районе Аркноа достаточно следовать по одной очищенной тропинке, но внутри поля так не выходит. Для последующих отрядов какая-то разметка была необходима.
— Тогда хорошо. …Действительно, гораздо быстрее, чем продвигаться через грязь.
— Похоже, они выбирают устойчивые опоры для продвижения. Как и говорили ранее, тот парень, вероятно, прекрасно знает это поле.
Благодаря руководству Мергина удалось двигать отрядом почти с той же скоростью, что и при перемещении по внутренним землям. Действительно, при стабильной опоре маневрирование ускоряется.
Благодаря этому удалось пройти поле Веадберг за недолгое время.
— …Так это и есть деревня Кириёри.
Пред глазами — садящееся солнце и деревня среднего размера.
По показаниям Рупетты и Мергина, в этом районе нет тени Шпиазейка. Но бдительность военачальников, включая заместителя командира, крайне высока.
Военачальники пошли вперёд, несколько раз применили магию обнаружения в нескольких местах, и затем, возглавив Мергин, направились в деревню.
— Рупетта?
— Командир? Зачем…?
По прибытии в деревню Мергин сразу позвал людей.
Появились старик, похожий на старосту, советники по возрасту и Рупетта. Было забавно смотреть, как сильно смутилась Рупетта от моего неожиданного появления.
Конечно, перед большой толпой нельзя говорить слишком свободно. Решил продолжить разговор до того, как она скажет лишнее.
— Эта деревня Кириёри становится владением Корденц.
Объявив это, заставил всех, начиная со старосты, одновременно пасть ниц.
Ведь Рупетта, Мергин и староста — ключевые фигуры деревни — уже тайно сотрудничают с Корденц. Сопротивления не могло быть.
И это был момент, когда определилось будущее Рупетты, пообещавшей: «Пока я в владениях Корденц, стану твоей женщиной». Празднично.
— Второе условие выполнено. Далее четвёртое. Весь полк, готовьтесь к следующему действию.
Прорыв загрязнённого района Аркноа достигнут. Таким образом, первый, второй и третий этапы выполнены, осталось двое.
Хотя ночь уже близка, деятельность не прекращается. Военачальники, это понимая, уже в боевой готовности.
Обратился к Мергину, который с бездельным видом смотрел в мою сторону.
— Мергин, ты здесь исполняй свой долг. Твои действия зачту как военную заслугу деревни. После войны проявлю снисхождение. Старайся.
— Есть!!
Оставив в деревне полного энтузиазма Мергина и Риарайта, выполнявшего роль наблюдателя, отряд снова двинулся вперёд.
Для страховки решили взять с собой из деревни Кириёри нескольких мужчин в качестве солдат — скорее не заложников, а проводников: они лучше знают окрестности Веадберга.
— Вот он, Веадберг...
Не прошло и много времени после отъезда из Кириёри, как мы достигли следующей цели.
Город, окрашенный закатным солнцем в багровые тона, по масштабу, вероятно, сравним с Эвериру во владениях Корденц. Поскольку он расположен в глубине равнины Войстра, это не город, который могли бы внезапно атаковать враги. С тех пор, как семья Шпиазейк объединила равнину Войстра, он уютно дремал в мире.
Его оборона некрепка. А теперь, когда войска переброшены в замок Райшриф, она стала ещё более разреженной. Поэтому захватить его стоило немалого труда.
— ...Как-то слишком легко.
Долгий мир Веадберга рухнул за миг. К закату солнца город уже стал частью владений Корденц.
— Это была полная внезапная атака. Оборона была бы крайне затруднительна.
Изначально это не город, который мог бы пасть от трёх тысяч солдат. Главными причинами мгновенного падения стали: почти полное отсутствие солдат Порождённого предка на стороне города и ненормально большое их количество на стороне Корденц.
— Видимо, солдаты Порождённого предка были направлены в Райшриф.
— То есть всё сложилось как предсказывалось?
— Аа. Можно предположить, что соседние города находятся в похожем состоянии. Возможно, даже рыцарей там нет.
Кстати, в Веадберге остался рыцарь Веадберг. Прошлое время. Выдержать напор солдат Порождённого предка Корденц он не мог, и его жизнь погасла за миг. Сила числа велика.
— Беспокоит, не стало ли известно в окрестностях о падении Веадберга...
— С этим, вероятно, проблем нет.
Многочисленные военные чиновники Порождённого предка окружили Веадберг и одновременно атаковали, сбросив город. Рыцарь Веадберг, кажется, послал гонцов в соседние города с известием о чрезвычайном положении, но, возможно, из-за нехватки кадров все они были солдатами Рабского предка. Конечно, наши чиновники мгновенно их уничтожили. Промахов не было.
Сейчас контролируется въезд и выезд из города, и никого, кто вошёл — даже простолюдина — не выпускают наружу. Веадберг теперь находится в состоянии гигантского домашнего ареста.
Риск утечки новостей о падении минимален. На пару дней, по крайней мере, можно замять дело. Но я и не собираюсь здесь задерживаться надолго.
— А подкрепление из глубинки?
— Часть подразделений придёт от ночи до самого рассвета завтрашнего дня.
Четвёртое обязательное условие для выполнения — «захватить Веадберг и сделать его плацдармом».
Сейчас рыцарские армии, имеющие владения во внутренних землях Корденц, вероятно, движутся к реке Амелия. Ещё часть, возможно, уже входит в Шпиазейк методом челночных перевозок. Они должны пройти по моему маршруту, достичь Кириёри и прибыть в Веадберг.
Солдаты Корденц, брошенные из глубинки, — незаменимая сила в новом плане. Они станут нашей помощью в исполнении операции, и вдобавок — ядом, разъедающим небдительную равнину Войстра.
— Значит, четвёртое условие тоже можно считать выполненным.
Заместитель командира кивает.
— В равнине Войстра пробороли большую дыру. Прорыв можно считать успешным.
«Первое, второе, третье, четвёртое — условия пройдены. Остаётся только пятое. …Решение о начале операции, пожалуй, придётся принять завтра утром»
Все действия до сих пор были фазой подготовки. Переход к фазе исполнения близок.
«Как дела у солдат?»
«Даю им отдыхать по сменам. Конфликтов с местными жителями нет»
Скорее не потому, что наши солдаты хорошо контролируются, а правильнее сказать, что жители настолько в замешательстве, что парализовались. Это проблема ещё до того, как они начнут бунтовать или нет. Ведь те, кто ещё совсем недавно были их феодалами, вдруг были полностью уничтожены — так что ничего удивительного.
«А как обстоят дела с солдатами Веадберга?»
Рыцарь Веадберг собирал территориальную милицию. Вероятно, потому что основные силы были отправлены на передовую, он объявил внеочередной набор для их восполнения.
«Они в замешательстве, но никто не сопротивляется»
В городе Веадберг находилось наголо около тысячи пятисот солдат. Поскольку военные чиновники, которые должны были им командовать, уже ушли в тот мир, они, как и жители, якобы парализовались. Хотя на дворе полное лето, город получается довольно холодным.
«Можно ли их возглавить?»
«Хотя это слабые солдаты, их вполне можно использовать»
Ведь город Веадберг уже принадлежит дому Корденц, и теоретически прикреплённая к нему территориальная милиция — это армия Корденц. Так что их можно заставлять работать как угодно — никаких проблем.
Ну, с точки зрения территориальных жителей, им, скорее всего, всё равно, кто их феодал. В конце концов, большинство из них просто осознаёт, что вовлечено в войну своих господ.
«Слабые солдаты — и это не проблема?»
«Умение грамотно использовать слабых солдат — вот где проявляется мастерство военного чиновника. Никаких проблем нет»
Впрочем, у них есть представление, что солдаты рабских предков — слабые и глупые по определению. Высокообученные бойцы вроде инженерных войск — это скорее исключение.
Чужаковские войска неудоб
Однако я иду вперёд. Больше не остановлюсь.
«Дайте солдатам хорошенько отдохнуть».
За окном уже полностью воцарилась ночная тьма. С завтрашнего дня, должно быть, начнётся серия критических моментов.
«Как только из метрополии прибудут подмоги, мы начнём действовать в полном размахе».
Операция «Челюсть змеи».
Я решил осуществить её любой ценой.