В замке Левиос подготовлено несколько гостиных для целей обмена мнениями.
Войдя в одну из них под проводством чиновника Дома Корденц, я обнаружил там уже присутствующих людей.
— Уилк. Ты опоздал.
— Да. Из-за недавнего дела немного задержался. Отцу, вероятно, позже от Гроссгерцога Милендорвы будет передано сообщение.
Я произнёс заготовленную в голове речь без единого изменения. Это был заранее условленный с отцом знак о том, что дело извинения от Гроссгерцога Милендорвы благополучно улажено.
Одновременно это также служило целью намекнуть Дому Атерахан о факте неофициального контакта между Уилком Корденц и Домом Милендорва. Хотя это не тема для публичного объявления, Дом Корденц хотел продемонстрировать, что инцидент с Орсианом завершился нашей победой.
— Кажется, я заставил вас ждать.
Извиняясь с виноватым тоном, я окинул взглядом женщин в комнате.
Они. Если не считать меня и отца, здесь находятся два Главных предка.
Очень крупная среднегодовалая женщина и маленького роста старушка. Несомненно, это Маркиз Атерахан и герой, гордость Дома Атерахан — Герцог Кроуне.
Оба сидели, избегая встречи глаз со мной. Вероятно, они считают невежливым детально разглядывать собеседника до приветствия, поэтому я тоже старался не смотреть.
Что касается Кроуне, то, возможно, из-за того, что я заранее изучал его в различных книгах, возникло ощущение встречи с исторической величиной, и, ослабив внимательность, я чуть не стал смотреть на него.
— Хочу представить Уилка вам двоим, подойдёте сюда. Я уже принял приветствие от детей Атерахан.
Я послушно последовал за маханием руки отца.
Так как Гроссгерцог Милендорва прибыл довольно поздно, в итоге я опоздал. Однако на континенте Эллуо нет нормальных часов, поэтому культуры ругать за небольшое опоздание не существует. Они довольно гибко к этому относятся, за что я благодарен.
Я слышал от чиновника перед входом, что принцесса Кармия, будущая глава Дома Атерахан, и её жених, юноша из ответвительной семьи по имени Новальф, временно покинули комнату.
Это была забота о том, чтобы не заставлять меня ждать в ситуации: один Главный предок Корденц против четырёх Главных предков Атерахан.
Как бы ни управлял Дом Левиос этим собранием ради сохранения лица, четырёхкратную разницу игнорировать невозможно. Даже между аристократами одной фракции это было бы заметно, а это встреча лидеров фракций Корденц и Атерахан — тем более.
— Можно представить сына?
На слова отца среднегодовалая женщина, сидевшая напротив, тихо кивнула.
Отец произнёс краткие слова представления, я поклонился в момент их окончания и открыл рот.
— Получил представление от отца, я — Уилк Корденц, старший сын Дома Корденц.
Я аккуратно сложил слова по этикету и совершил стандартное приветствие. Здесь нет смысла в нестандартных действиях. Из-за того, что соперником был Дом Атерахан, я немного напрягся, но, думаю, приветствие прошло без проблем.
— Я — Шакна Атерахан. Я — хранительница земель Атерахан. Сегодня я рада встрече с лордом Уилком.
Ответ Маркиза Атерахан был по-настоящему простым.
Обычное при первом знакомстве светское беседование также ограничилось необходимым минимумом, и почти не было коварных словопрёток вроде ловушек.
Однако атмосферы неприязни или избегания не было. Вероятно, она так общается со всеми, казалось, она привыкла к общению.
Скорее, это не семейный уклад Дома Атерахан, а характер Маркиза Атерахан. Думаю, в таких моментах проявляется индивидуальность.
— Я — Кроуне Атерахан.
В подтверждение этого, Кроуне, который поздоровался после Маркиза, проявил гораздо более аристократичную манеру речи.
«Слых о том, как на этот раз был разбит большой щит, дошёл до Атерахана. По-настоящему великолепно — военная мощь Войстры наконец-то сокрушена. Можно сказать, что покойный герцог Кассия исполнил свою заветную мечту».
«Честь иметь такую оценку от герцога Кроуне, прославленного военной доблестью, — гордость для меня».
На мой ответ герцог Кроуне заговорил об одном слухе, ходившем в округе Атерахан.
Провал дома Шпиазейк, который должен был стать заманухой, и слишком легкая победа дома Корденц — слух гласил, что сама эта грандиозная операция по подавлению восстания была ловушкой, заготовленной известным стратегом Люксом Корденцем.
«Меня заинтересовало, что такое то, что разорвало Райшриф. Клыки, выросшие на тебе самому, или выпущенный меч? Пока додумался, старое тело унесло меня до королевской столицы, чтобы увидеть это своими глазами».
Каккакка — герцог Кроуне рассмеялся широко и отчетливо, но, подумав над всей беседой, можно было понять, что в его словах было глубокое подтекстовое значение.
Это, безусловно, был вопрос о политической идеологии Вилька Корденца, а конкретнее — о военной политике и будущем курсе экспансии.
Главная стратегия отца — уничтожение дома Шпиазейк, дальнейшая экспансия не рассматривается вовсе. Это полуофициально известный факт, и каждый дворянин королевства, конечно, об этом знает.
Если Вильк Корденц — это меч, выпущенный отцом, то этот меч должен остановиться, упираясь в дом Шпиазейк. Но если он вонзил клыки по собственной воле — дело иное: после поглощения дома Шпиазейк он может обернуть клыки на другую добычу.
Тот факт, что Шпиазейк был назван Войстрой, фраза «наконец-то достигнуто» о завоевании Райшрифа, и «выпущенный меч» — всё это неявно указывает на существование императора Джинкаена.
Сын дома Корденц, разделяющий взгляды отца, или тот, кто унаследует идеологию императора Джинкаена и будет стремиться к завоеванию континента? Вильк Корденц, так какой же ты из них?… Вот что спрашивал Кроуне.
«Из Атерахана пришли посмотреть на меня? Это и приятно, и почтительно».
Бессодержательным, пушистым ответом выигрывая время, я отчаянно крутил в голове, как лучше ответить.
Во-первых, был вариант мягко сказать: «Я такой же, как папа». Безопасно. Скорее всего, Кроуне тоже примет этот ответ как достаточное удовлетворение.
Молодой человек с сильной амбицией завоевать континент в такой ситуации не стал бы уходить от ответа безопасной фразой. Скорее, он бы разозлился и укусил бы.
Однако первый вариант не очень красиво смотрится. Как бы я ни приукрашивал, кажется, что это создаст впечатление глупого синка-богатенького. Для меня, который должен возглавить фракцию Корденц в будущем, это нежелательно.
Ответ, который показал бы меня надежным как будущий глава дома Корденц, и при этом передал бы, что я думаю только об уничтожении дома Шпиазейк… Это довольно сложная задача.
Слушая героические рассказы Кроуне о войне по объединению округа Атерахан, можно было услышать много приятных историй о внезапных маршах и заманчивых засадах, сбивавших врага с толку и вгонявших в ловушки.
Не ожидал, что на встрече для подтверждения дружеских отношений мне уготована засада. Такое лучше только в историях слушать.
Если бы я был настоящим амбициозом, в тот же момент, услышав такие слова, ответил бы что-то вроде: «Скажешь, я марионетка отца? Не наглей, сука!»… А, подожди, сам факт того, что я так выигрываю время и придумываю ответ, значит, Кроуне уже достиг минимальной цели. И раз я столько времени выиграл, без достойного ответа уже не выйдет. Кажется, я сам полез в ловушку.
И отец, и я — люди, любящие мир. Хотелось бы, чтобы нас не ловили таких и не навешивали непонятных ожиданий.
Вообще, обычно такое послеобеденное собрание — это лёгкое представление, немного светской беседы, чай и конец. Серьёзные разговоры должны быть потом, с отдельной встречей в особняке Корденц или Атерахан. Пощадите, правда.
Скоро запас слов для выигрывания времени иссякнет.
Нет времени придумать безопасный и верный ответ. В ладони проступает липкий пот.
Но дальнейшая задержка будет выглядеть некрасиво. Придётся рискнуть. Если получится — хорошо, если нет — в худшем случае насильно привяжу к первому варианту.
«Очень хорошо понимаю желание проверить то, что заинтересовало. Кстати, во время поездки в королевскую столицу на этот раз мне стало любопытно, и я проверил одну вещь. В округе Атерахан есть легенда о Горе и Водяной Змее?»
Сказка о змее, поднявшейся по большой реке и взобравшейся на вершину горы Эректион — высшей точки континента. Я знаю, что эта легенда существует в округе Атерахан, но спрашиваю как введение.
«Если речь о змее, поднявшейся вверх по реке Вакорд и достигшей Горы, ставшей драконом — то знаю».
Хорошо, всё идет так, как я хотел. Путь к финалу вдруг соединился.
Кроуне, вероятно, тоже почувствовал, что ответ скоро прозвучит — лицо его оживилось, словно говоря: «Ну, рассказывай».
Она смотрела на меня выпученными глазами, горящими яростным блеском, и изображала ухмылку, словно обнажила клыки, — будто наслаждалась происходящим. Мне же вовсе не было весело.
— Вода Атерахана поднимается по реке Воркольд, да? В Корденц она поднимается по Обиэту или Амелии… К тому же, превращение водяной змеи немного отличается.
, должно быть, её заменяли на реку, знакомую рассказчикам. Кроуне слегка заинтересовался, но не вставил ни слова, лишь ждал продолжения.
— В Корденц водяная змея превращается не в дракона, а в гигантскую змею.
Легенда о водяной змее горы Гойама имеет немного разные концовки в зависимости от региона. В владениях Корденца она заканчивается превращением в могущественную гигантскую змею, обладающую магической силой, но в других местах она становится драконом, а где-то даже сомом.
В эпоху ограниченных передвижений, поскольку это народная предание, передаваемое из уст в уста, вариаций, думаю, много. И его форма ужасно нестабильна, легко изменяется.
Это я услышал, когда проходил через владения аристократа из фракции Атерахана по пути в королевскую столицу. В некоторых частях Атерахана концовка такова, что водяная змея превращается в дракона. Сразу после рассказа появился цзуйлюн, поэтому это глубоко запечатлелось в памяти.
Интересуясь, как обстоит дело в других регионах, я спрашивал об этом у проводников каждый раз, когда попадал в новое владение.
Как бы то ни было, удачей было то, что концовка легенды, известная Кроуне, — дракон. Это была ставка.
— Так ли? Думал, это одна и та же история, а оказывается, она удивительно отличается.
Проницательная старуха.
— Да, возможно, в Атерахане она выглядит как дракон. Но для меня, рождённого в Корденц, это гигантская змея.
Императора Джинкаена иногда называют «Драконом Западного моря».
Дом Атерахана, вероятно, наложил мои военные заслуги на Императора Джинкаена и увидел дракона, но я настаиваю на том, что я — «человек Корденца». Аристократ, следующий политике Дома Корденц, то есть той же политике, что и отец.
— Тогда то, что вонзается, — это клык змеи?
Естественно, название «Операция Змеиный клык» известно и Кроуне.
Это название дали без особого глубокого смысла, но здесь я воспользуюсь им.
— Да. Следующий клык, вероятно, будет принадлежать гигантской змее.
— О.
Кульминация легенды о водяной змее в Корденц — гигантская змея. Уилк из Корденца думает только о следующей битве — то есть о вторжении в Войстру и операции по взятии Оселории. Кроуне несколько раз кивнул, словно вдумываясь в истинный смысл, вложенный мною в разговор.
— В Корденц, кажется, вырос достойный преемник. Напоминает герцога Касию… правда?
На этом Кроуне обратил взгляд на отца. Похоже, приветствие и светская беседа со мной на этом закончились.
Своей волей, своими клыками я укусил Райшриф. Дом Шпейзек собираюсь уничтожить, но амбиций завоевать континент нет. Думаю, оба пункта удалось донести довольно хорошо.
Когда разговор пришёл к паузе, у меня появилось свободное время просто наблюдать за ними вдвоём.
Стоит иметь дело с таким великим аристократом, как Дом Атерахан, да ещё и с крупной фигурой вроде Кроуне — нервы изнашиваются не на шутку. Тихонько вытер пот с ладоней, чтобы никто не заметил.
По слухам знаю, но Маркиз Атерахан обладает невероятным гигантским телом.
Широкие плечи, рост, наверняка, превышает 180 см. Осанка достойная, поэтому он кажется ещё больше.
Хотя у той девушки-рыцаря, которая, казалось, была главой охраны Роаны и которую я встретил ранее, тоже было огромное телосложение, вектор совершенно другой. Та была спортивного телосложения, а Маркиз — лучше всего подходит выражение «хорошая стать».
Похоже, она понимает своё телосложение: платье Маркиза не из легкого парчащегося материала, а с характерной крепко сплетённой тёмно-красной нитью, из-за чего издалека похоже на кожаное изделие. Скажем прямо, это не платье, а тканёвая броня.
По сравнению с ней Кроуне малорослый. Возможно, из-за высокого возраста и того, что стоит рядом с Маркизом Атерахана, он кажется ещё меньше, но производит впечатление какого-то карлика.
Однако его взгляд был невероятно пронзительным. Бугры глаза и сияние в глазах напоминали хищную птицу, охотившуюся на добычу. Это давление, вещавшее не словами, а поведением, как-то напоминало дедушку, стоящего на поле битвы.
Но, к удивлению, количество магии само по себе было невелико. Хоть и намного лучше, чем у виконта Галлиана, но всё равно для аристократа — довольно жалкое дело. Разница бросалась в глаза, ведь маркиз Атерахан обладал магической силой, достойной знати.
Ну, у главного предка количество магии изначально переизбыточно для атаки. Бывает, что человек с японским мечом проигрывает человеку с фруктовым ножом. В конечном счёте решает решительность, насколько ты готов пойти на безумие. Кроуна, несомненно, опасный тип, способный в бою нажать на газ до упора без малейшего колебания.
Пока я вел такие наблюдения, в комнату вошел чиновник Атерахана. Кажется, остальные двое из дома Атерахан вернулись.
С учётом того, что они появились так быстро, вероятно, они ждали вблизи, пока я закончу приветствие.
Как только отец и маркиз вместе разрешили войти, сразу же явились два молодых человека.
Маленькая девушка, идущая прямо с закрытыми глазами, и молодой человек, идущий за её спиной по диагонали. Они выглядели не как аристократы друг с другом, а как принцесса и рыцарь, охраняющий её.
Как бы то ни было, важна девушка. О молодом человеке беспокоиться не стоит.
— Кармия, этот господин — Уилк из дома Корденц.
Так сказал маркиз Атерахан, а затем легко представил мне принцессу Кармию.
Кармия с закрытыми глазами, не дожидаясь чьих-либо указаний, повернулась ко мне и приняла позу для приветствия. Слышал, что она не видит, но, судя по слухам, в повседневной жизни это не мешает ей.
Хозяином этого собрания, если можно так сказать, чаепития, был дом Корденц. Когда пала крепость Райшриф, дом Атерахан первым прислал поздравительного посланника, поэтому мы пригласили их в качестве ответного визита.
Поэтому приветствие должно было произнести не я, опоздавший, а гостья Кармия.
— Я, Атерахан, опекаемая хранительницей земли, поручена в качестве следующей преемницы. Я — Атерахан Кармия.
Она произнесла приветствие с сезонными словами и, не открывая глаз, показала легкую улыбку.
Почему-то мне показалось, что она настороже. Голос, казалось, слегка дрожал, а улыбка казалась как-то напряжённой.
На обеде было несколько людей с похожей реакцией, так что, вероятно, я не ошибаюсь.
Ну, что ж, теперь моя очередь.
— Рад встрече с принцессой Атерахан. Я — Уилк Корденц, наследник дома Корденц.
Честно говоря, самым напряжённым сегодня был разговор с Кроуной, поэтому приветствие с Кармией прошло очень гладко.
И послеприветственная беседа прошла так же. Только Кармия, пока мы говорили, словно пришла в себя, и её улыбка постепенно стала естественной.
Можно наслаждаться светской беседой — это очень хорошо.
Особенно у молодых аристократов: если есть разница в воспитании, приходится мучительно подбирать темы. Но с Кармией разговор шёл без заминок, и она тоже подстраивалась под меня. Кажется, она получила воспитание, не позорное для будущей главы дома. Было приятно, что мы понимали друг друга полусловом.
Из обмена репликами было видно, что у неё быстрый ум. Встречалась иногда неуверенность в речи, но, вероятно, это из-за того, что она недавно заняла позицию преемницы. В отличие от меня, она, должно быть, даже в снах не думала наследовать дом до беды Эльсинии. Меня официально назначили недавно, но я давно это осознавал.
— Это платье, цвет Атерахана в нём очень красиво смотрится. Слышал, что это цвет цветка зареазерии, должно быть, очень красивый цветок.
— Ара.
Кармия, словно демонстрируя платье, двумя пальцами приподняла юбку и слегка расправила её. Движение принцессоподобное и милое.
Рост Атерахан Кармии — примерно средний для женщины Эллуо или чуть ниже. Как и Кроуна, рядом с маркизом Атераханом она казалась карликовой.
Поскольку она всё время держит глаза закрытыми, это трудно заметить, но у неё невероятное детское лицо. Из-за этого, хоть она и выше меня, почему-то кажется маленькой.
Как бы это сказать... женщина, которой хочется защищать. Гены её матери, маркиза Атерахан, не проявились сильно... подумал я и сравнил — удивительно похожи. Из-за полноты лицо казалось мускулистым, но если смотреть на части лица по отдельности, у маркиза Атерахана удивительно милые черты. Просто они растянуты в вертикали и горизонтали, поэтому не бросаются в глаза. Кармия же, благодаря тому, что всё сложено в нормальных пропорциях, получилась определённо милой.
Калямия и маркиз больше всего похожи голосом. Низким и спокойным. Манера речи тоже взрослая, поэтому, слушая только голос, подумаешь, что это умная, спокойная принцесса-красавица типа «старшая сестра».
Девушка с довольно большой разницей между внешностью и голосом.
Внезапно вспоминаю Рону.
У неё отлично смотрятся длинные чёрные волосы, она высокая и стройная красавица. Несмотря на то, что она на год младше меня, рост был выше моего. Телосложение тоже худенькое, поэтому казалась ещё выше реального роста. Но голос был анимешным, а манера говорить вяло-расслабленная — чувствовалась детскость. Казалось, голос счастливого человека без забот, поэтому, возможно, она подходила для роли святой мико.
«Уфу. Вы говорите красиво. Спасибо».
Платье Кармии, ухмыляющейся смущённо, немного напоминает школьную форму. Как будто она накинула загарно-коричневый блейзер и бордовый кардиган.
На самом деле, как и положено платью, на нём тщательно выполнены мелкие украшения, а часть, похожая на кардиган, как и платье маркиза Атерахана, сшита прочной нитью, превращаясь в что-то вроде тканевой брони. У дома Атерахан, наверное, есть обычай включать броню в мотивы платьев.
У Кармии каштановые волосы до плеч, возраст сейчас должен быть 16 лет. Поэтому моё первое впечатление от неё — «старшеклассница». Довольно слово, бьющее точно в цель снизу вверх.
Когда разговор сделал паузу, Кармия на мгновение повернулась к жениху, стоящему по диагонали позади. И сказала, что хочет его представить.
Интереса нет особого, но это вроде ритуала. Я выражаю согласие.
«Мой жених, Атерахан Новальф».
Только глазами глянув на юношу, издал из горла что-то вроде «ун» или «аа», и вернул взгляд к Кармии.
«Вы помолвлены. Поздравляю».
«…Да. Спасибо».
Беспокоит, что реакция Кармии задержалась на мгновение.
Отношение к Новальфу не должно быть неправильным. На этом месте Новальф — всего лишь жених следующего главы семьи. По сравнению с главой семьи Шакной, первым главой Кроуне и следующей главой Кармией — эти трое — он безнадежно ниже по статусу.
На первом собрании обоих домов Корденц и Атерахан, где присутствуют текущие и следующие главы — месте с крайне сильным официальным характером — мне, как следующему главе дома Корденц, нет необходимости разговаривать с Новальфом. Достаточно немного отреагировать на приветствие. Разговаривать, если вообще, то после начала чаепития, когда немного разойдутся.
Фактически, даже когда Кармия представила его, Новальф продолжал ссутулиться и молчал. Доказательство, что он понимает — это не его сцена.
…Кармия, неужели, без ума от Новальф? Женская версия нобля, одержимого любовью. И поэтому она немного надулась от того, что я легкомысленно отнёсся к жениху.
По разговору при приветствии решил, что она не такая безрассудная женщина, но, возможно, стоило оставить оценку в подвешенном состоянии. Любовь может заставить человека выйти из себя, так что неясно.
Из-за того, что я подозрительно отнёсся к её действиям, разговор прервался странным образом.
Наверное, не вынося тишины, Кармия показала движение, интерпретирующее это как сигнал окончания, и мы согласились закрыть время представлений.
Она ловко отыграла свою ошибку. Что же было тем зависанием всего-навсего?
Когда все заняли места, слуги со стороны Корденц раздали чайные наборы, и началась подготовка чая и сладостей.
На этот раз приготовили белые чайные утенилии, которые я заказал сделать в городе Нюнери.
Белые сосуды, сделанные когда-то в Священном Навенфосе, сейчас — ценные антиквариаты, и супы в них строго запрещены. Но с новенькими нюнерийскими белыми чайными наборами можно лить сколько угодно.
«Ара?»
Когда в чашку налили чай, Кармия издала тихий звук.
Кажется, она всегда магией чувствует положение и форму предметов. Но судя по этой реакции, показалось, что она распознаёт и цвет. Магию восприятия цвета я не слышал, так что, возможно, она придумала её сама.
…Нет, на чаепитии обсуждать и хвалить чайные утенилии, которые вынес собеседник — основа переговоров. Возможно, они просто заранее договорились о сигнале «вынесли белые сосуды». Если доводить магию распознавания предметов до предела, то форму пальцев сидящего рядом можно легко проверить, так что есть вероятность, что Новальф что-то передаёт пальцами, подглядывая.
В любом случае, только что прозвучавший голос был явным заявлением: «Я вижу вас».
Её голос был адресован мне, поэтому мне нужно было ответить.
— Этот чайный набор был изготовлен совсем недавно в Нюнери. Наслаждайтесь им вместе с чаем Корденц.
— Так ли? Я думал, что для старой керамики форма слишком современная, но если это работа современных мастеров, то всё встаёт на свои места.
На лице Кармии, говорящей: «Поняла, хорошая вещь», висела естественная улыбка. Казалось, она не хвасталась знаниями, а искренне оценивала чайный набор.
Маркиз Атерахан, а затем Кроун также поделились впечатлениями. Реакция была отличной. Было видно, что оба испытывают сильное восхищение белым чайным набором.
Приятный аромат заваренного чая наполнил комнату, и на некоторое время воцарилась атмосфера наслаждения чаем и сладостями.
Кастела, поданная в качестве чайного угощения, — единственное земное лакомство, которое мне удалось воссоздать. Я делал её на уроке кулинарии в начальной школе в прошлой жизни, но помнил только ингредиенты и общий рецепт, поэтому на воссоздание ушло несколько лет.
Необычная сладость стала отличным поводом для оживлённого разговора. Стоило труда привести из Нюнери слугу, умеющего печь кастелу.
Как и Фанни и Плюме при первой попытке, Кармия, нежно улыбаясь, ела кастелу довольно быстро, но не переходя границ приличия. Наверное, ей понравилось.
Кстати, просить добавки чайной сладости — вовсе не стыдно. То, как мать и дочь в хору попросили ещё кастелу, было довольно мило.
Когда я рассказал немного искажённую историю о том, что кастела — это сладость, приготовленная моей умелой поваренной горничной, Кармия ответила с вопросом.
— Кстати, я слышал от посетителей Зареазерии, что Нюнери-шёлк был изобретён Уилком.
— О, до Атерахана дошли слухи. Действительно, шёлк тоже был сделан по моему приказу.
— Шёлк тоже? Значит, есть ещё что-то?
— Да, этот чайный набор тоже сделан по моему заказу. Сегодня я попросил отца выставить его здесь.
Я подчёркивал, что это не естественный продукт гражданского сектора, а промышленность, связанная с Корденц. Смысл: хочешь — проси у отца.
Также цель — создать впечатление сына, увлечённого внутренним управлением. Чтобы меня не считали исключительно военным аристократом.
— Так что правда, что в Нюнери есть организация под названием «Гильдия», где ведётся разная деятельность?
Только по этому описанию звучит как злая организация, замышляющая недоброе. Гильдия первопроходцев — организация с вывеской на главной улице, у которой мало скелетов в шкафу.
— Организация, производящая Нюнери-шёлк и белую посуду... Маркиз Корденц даёт сыну очень большие полномочия. Это, безусловно, решение с оглядкой на будущее?
Похоже, маркиз Атерахан подумал, что отец поручил мне часть управленческого аппарата дома Корденц.
Ну, он и не подумает, что Гильдия первопроходцев была создана с нуля для моего развлечения. К тому же, чтобы скрыть это, официально она считается организацией, напрямую подчиненной владельцу владений, так что он не совсем ошибается.
— Я подумал: пусть Уилк делает что хочет. В последнее время он почти не требует заботы, и это радует.
— Вы делаете упор на воспитание. Хочется взять пример.
Похоже, разговор переходит в русло похвалы дерзости отца.
Безусловно, со стороны может показаться, что отец поручает сыну ключевую отрасль владений для получения опыта. Не безопасную работу, где не страшно ни успех, ни провал, а масштабный проект, определяющий будущее владений, становится учебным материалом для сына... Понятно, выглядит как отец, увлечённый воспитанием.
— Так говорят, но в Атерахане, наверное, тоже понимают важность практического обучения? Слухи доходили.
Отец, словно считая, что теперь его очередь задавать вопросы, начинает выпытывать воспитание в доме Атерахан. Хотя мы предоставили лишь информацию, которую трудно назвать правдивой, он действует смело.
Отец, кажется, пытается узнать о военном таланте Новальфа, остановившего продвижение армии Милендорва-Орсиана, и об его методах воспитания. Ребёнок главного предка, родившийся в доме Атерахан, с детства возглавляет войска, так что отец хочет знать содержание этой подготовки — что именно они делают.
В аристократических кругах воспитание — тема, о которой можно спорить с жаром. Как воспитывать ребёнка, обладающего огромной силой Главного предка — это, можно сказать, вечный вопрос для аристократов.
Пока родители с жаром беседовали, немного скучавшая Кармия обратилась ко мне.
«Уилк-дано так же увлечён политикой. Услышав о Разбитии большого щита Райшрифа, я думала, что вы скорее военный человек».
Немного подумав, я выбрал момент так, чтобы услышали не только Кармия, но и другие из дома Атерахан, и продолжил.
«Налетевшие искры нужно сбивать. Но защищать землю от магических зверей, охранять жизнь подданных и продолжать жизни людей в завтрашний день... Я считаю, что это важнейший долг нас, аристократов».
Как и раньше, когда Кроуне нанёс первый удар — то есть первую вербальную атаку, — в доме Атерахан есть вероятность, что меня считают агрессивным захватчиком. Здесь я решил ещё раз, на этот раз и для наследницы Кармии, забить гвоздик.
Я всего лишь добрый пацифист, замышляющий уничтожение Шпиазейка, чтобы сбить искры, налетевшие на дом Левиос. Я просто хочу продолжить жизнь с любимой сестрой до завтрашнего дня.
Возможно, есть расхождение в толковании, но поскольку слова вышли из глубины сердца, я с уверенностью смотрю на Кармию. Она встретила мой взгляд прямо.
«Я считаю это по-настоящему достойным. Ведь дом Атерахан также ставит защиту земли на первое место».
«Тогда, как люди, разделяющие одни ценности, хочется оставаться в дружеских отношениях и впредь».
«Да».
Подводя итог, Кармия кивнула с улыбкой. Было бы хорошо, если бы ей передалось, что я человек, ставящий любовь и мир на первое место.
«Раз зашла речь о защите земли...»
Внезапно в наш разговор вклинился маркиз Атерахан.
Голос маркиза был странно громким. Звучало так, будто он слишком сильно хотел вклиниться и ошибся с громкостью.
Вероятно, из-за этого все обратили внимание на его голос, и в комнате воцарилась странная тишина.
«Я с самого начала очень заинтересовалась тем украшением, что носит Уилк-дано».
«Этот?»
Когда я коснулся пальцем металлической части украшения с драгоценным камнем, прикреплённого к костюму, маркиз Атерахан сильно кивнул.
«Да, да. Именно он. Тёмный насыщенный цвет и свежий блеск... Кажется, это предмет в отличном состоянии. Не драгоценный ли камень, сорванный совсем недавно?»
Наконец-то мы перешли к главной теме! Столько радости звучало в голосе маркиза, что казалось, будто слышен внутренний голос. Быть объектом такого восторженного интереса — тоже своего рода забава.
Маркиз Атерахан — человек, считающий, что уничтожение магических зверей — это высшая слава для аристократа.
Мало двуличия и неумение лгать — совсем не аристократично, но чувство ответственности как стража земли у него сильнее, чем у кого-либо... Если обобщить оценки маркиза Атерахана в аристократических кругах, получается примерно так.
Кстати, если делить на хорошее и плохое, это относится к хорошим оценкам. Маркиз с прямым характером и множеством подвигов по уничтожению магических зверей пользуется определённым доверием как внутри фракции, так и снаружи.
«Так можно понять по блеску. Как и ожидалось от глаз маркиза Атерахана, это было сорвано с магического зверя, появившегося в Нюнери в прошлом году».
«О-о-о!» — маркиз воскликнул высоким голосом и улыбнулся. Реакция была как у бабушки, увидевшей первого внука, и хотелось смеяться, но странно — неприятного ощущения не было.
«Это действительно похвально. А какой это был магический зверь? Какое имя ему дали? Какой боевой тип?»
Раньше он только головой был повернут в мою сторону, а теперь развернул всё тело. Казалось, он нависает надо мной.
Я знал, что так и будет. Я специально не смотрел в сторону отца, а пристально уставился в область горла маркиза.
Раз я победил магического зверя, должен ответить я. Если бы я тут смотрел на отца, меня могли бы принять за неудачника-сына, который списывает заслуги отца на себя и подстраивается под разговор.
«Имя — Магическое Чудовище Сибелькрёга».
Сказав это, он сделал паузу, и Кармия вклинилась сбоку.
«Сибелькрёга… Счастливый черепаший панцирь? Это было чудовище, похожее на черепаху?»
Скорее мягкотелая черепаха, чем просто черепаха, но всё же это был черепаший тип, поэтому он кивнул.
«Боевой тип неизвестен. Если говорить намеренно — универсальный тип».
«…Универсальный тип. С таким цветом, возможно, это неизбежно».
Маркиз Атерахан, положив руку на подбородок и нахмурившись «м-м-м», продолжил:
«Говорят, что зрелые магические чудища, имеющие облик существ, живущих у воды, часто обладают сильной способностью к заражению. Если оно было похоже на черепаху, можно предположить, что боевой тип — заразный, но… заразные чудища почти всегда с момента рождения крайне сильно заражают окружающие земли. Раз в Корденц сделали вывод, что это универсальный тип, значит, таких признаков не проявлялось. Действительно, суждение о боевом типе по внешности следует считать лишь справочным».
Казалось, маркиз Атерахан один увлекался. Трудно понять, говорит ли он с ним или ведёт внутренний диалог.
«Судя по оттенкам драгоценного камня, можно подумать, что подавление само по себе завершилось за крайне короткий срок, и его удалось повалить до определения боевого типа? Даже среди зрелых чудищ, вышедших из Поля, есть те, которым требуется время, чтобы полностью проявить демоническую силу. Поскольку его убили до проявления характерного поведения, методом исключения сделали вывод, что это универсальный тип, и…»
Ещё до того, как он успел ответь «да», маркиз продолжил речь.
«…Но это, должно быть, удача. Если зрелое чудище обладает таким маленьким драгоценным камнем, внутренняя демоническая сила должна быть невообразимой. Если бы его боевой тип был заразным, окрестности города Нюнери, несомненно, пострадали бы невыразимо сильно».
Тут маркиз Атерахан хлопнул в ладоши, словно только что что-то понял.
«Чудище Сибелькрёга — в этом названии не заложен смысл празднования быстрого подавления? Остроумное имя».
Что бы он сделал, если бы ему ответили «нет»?
Много необдуманных высказываний. Маркиз Атерахан, как и говорят слухи, кажется не подходящим на роль главы аристократического дома. Но как отдельный аристократ он производит хорошее впечатление.
Во всяком случае, причина названия не ошибочна.
Имя зрелому магическому чудищу дают после подавления. Это традиционный обычай, продолжающийся с древних времен до наших дней.
В названии нет детальных правил. Часто используют древний язык, но бывают имена на эллуо, а также заимствуют названия мест или городов. Это на усмотрение того, кто даёт имя.
На этот раз решил сам начальник отряда подавления — он. Сибелькрёга. Древнее слово, означающее «счастливый черепаший панцирь» — буквальный перевод Кармии, происхождение именно такое, как сказал маркиз Атерахан.
«Как бы то ни было, оттенки прекрасны».
Скорее всего, если бы это была территория Атерахана, он тут же сказал бы «покажите», «одолжите на минутку», но, похоже, даже маркиз Атерахан не станет настолько нагло наступать на Дом Корденц в королевской столице.
«Если не против, хотите взять в руки?»
«О! Можно?»
«Конечно. …Но, знаете ли, раз нам выпала возможность встретиться, можно попросить об одном? Для меня сейчас величайший военный подвиг — этот драгоценный камень. Когда я взял его в руки, почувствовал почтение к предкам, которые поколениями охраняли земли Корденца. Чтобы я мог продолжать исполнять долг стража, не могли бы вы, маркиз, прославленный мастер подавления чудищ, дать какой-нибудь совет?»
Он хотел подчеркнуть: для него сейчас главный подвиг — этот камень. То есть он заявлял, что ценит защиту своей территории выше падения Райшрифа.
После Кроуне и Кармии теперь и маркизу Атерахану прямо вбил слова, отрицающие теорию об амбициях Уилка.
…Дошло ли? Дошло, наверное. Уилк — за исключением завоевания Шпиазейка — интровертённый юноша, ставящий устойчивость своей территории на первое место. Хорошо поймите.
Убедившись, что маркиз Атерахан коротко подтвердил, он передал драгоценный камень вместе с оправой чиновнику Корденца. Надевший перчатки тот ловко извлёк только камень и нежно вручил чиновнику Атерахана, приготовившем ткань-пьедестал. Эстафета драгоценного камня в итоге достигла желавшего его лица.
«Ара-ара-ара! Ма-а-а-а…!»
Маркиз пристально рассматривал драгоценный камень, лежащий на толстой ткани, слегка наклонив корпус вперёд. Легко представить, как он хотел бы прижать лицо к столу — настолько серьезен был его взгляд.
Казалось, он больше не мог сдерживаться: сказав мне одно слово, он поднял камень вместе с тканью, приблизил его к глазам и то и дело подносил к окну, просвечивая на свет. Это был взгляд чистого энтузиазма, настоящего фанатика драгоценных камней.
Поскольку это встреча в дружеской атмосфере, некоторое без церемоний допустимо. К тому же, если хвалят военные заслуги собеседника, некоторое преувеличение не считается виной. Но всё равно Маркиз, одиноко взволнованный, выглядел немного чужеродно.
Кроуне делал сложное лицо и подмигивал отцу. Судя по движению пальцев, он передавал: «Извините, наш ребёнок преувеличивает». Если бы это было в Японии, ближе всего был бы жест: усмехаясь, одной рукой делать движение рубящей ладонью.
И Кармия, с виноватым видом, улыбнулась мне и, словно оправдываясь, приводя конкретные примеры, объяснила, с каким упорством настоящая мать бросалась на посещение магических зверей.
«А-ах… Действительно, чудесно. Чтобы оставить такую концентрацию при размере уровня Эриалама… поистине, великолепно».
Хорошо видно, что слова Маркиза, поглощённого драгоценным камнем, идут от сердца.
Возможно, умение вести такую откровенную дипломатию — это сила Маркиза Атерахана. …Хотя, даже с учётом этого, потерь, кажется, больше.
В основном из-за Маркиза разговор сосредоточился на мне, так что пора бы сменить вектор.
«Тот Эриалама, который только что упомянул Маркиз Атерахан, — это зрелый магический зверь, побеждённый домом Атерахан?»
Маркиз слегка кивнул, снял украшение с платья и поднесло мне.
В центре этого аксессуара, имевшего форму ледяного кристалла, был закреплён шарик размером с пинг-понговый мяч. Вероятно, это был драгоценный камень.
С моего места было видно плохо: расстояние, плюс камень мал, сферичен и отражает свет, но, кажется, чёрный цвет очень насыщенный.
«Это был самый сильный зрелый магический зверь, с которым мне приходилось сталкиваться. Магический зверь Эриалама — судя по виду, по прошлым стандартам он соответствует зверю класса Кентарк».
Угроза зрелых магических зверей выражается пятью классами, но вместо того чтобы прямо называть первый или второй ранг, обычно используют прошлое чудовище того же класса.
В случае дома Корденц в качестве эталонного зверя второго ранга используется магический зверь Кариэстебе, когда-то напавший на город Нюнери. Поэтому когда появляется зверь второго класса угрозы, его называют «класса Кариэстебе». Зверь, которого я победил в прошлом году, становится магическим зверем Сибелькрога класса Кариэстебе.
Однако это, по сути, локальное выражение владений Корденц. Если говорить общепринято, нужно называть «второй ранг» или использовать эталонного зверя, установленного в эпоху жрецов.
Эталонный зверь второго класса угрозы, установленный жрецами, — это магический зверь Кентарк, появившийся в святой столице несколько сотен лет назад, поэтому в этом случае это будет магический зверь Сибелькрога класса Кентарк.
Но, поскольку это стандарт эпохи жрецов, сейчас, говорят, предпочитают локальные выражения дворянских домов. «Класс Эриалама» — вероятно, это стандарт второго ранга дома Атерахан.
В любом случае, удивляет, что поверженное Маркизом Атераханом чудовище стало эталонным. Раз история дома коротка, может быть, звери второго ранга просто редко появлялись?
Нет, возможно, подход отличается от дома Корденц. Например, есть правило использовать в качестве эталона последнего зверя.
Эталонный зверь для класса не является неподвижным.
Даже в владениях Корденц, кажется, обсуждали смену эталонного зверя второго ранга с Кариэстебе на Сибелькрога. Но разговор тут же затих.
В доме Корденц есть обычай использовать в качестве эта
Для дома Атерахан, вероятно, это допустимо, если я следую политике Дома Корденц. То есть, пока не будет уничтожен дом Шпиазейк, проблем нет.
Нет, но это же слова маркиза Атерахан. Возможно, он просто говорил о готовности стража, без какой-либо подвоха... Тот факт, что это кажется вполне вероятным, слегка тревожит. Он кажется трудным оппонентом в каком-то ином смысле, чем Кроуне.
Однако, если это толкование ошибочно, Кроуне или Кармия, чтобы не допустить недоразумения, наверняка что-то добавят. Поскольку с их стороны никаких действий не следует, я решаю принять всё как есть.
— Если речь идет о том, где было задействовано больше всего солдат, то магическое чудовище Эриальма, должно быть, представляло огромную угрозу? Не могли бы вы рассказать о подвигах?
Когда я завел разговор, маркиз Атерахан с удовольствием начал рассказ о подвиге по истреблению магического чудища Эриальма.
Это была история о том, как весь дом Атерахан был мобилизован для истребления злого зрелого магического чудища, пришедшего с туманной земли на противом берегу реки Вакорлд, и как оно было блестяще повержено. По тому, как Кроуне иногда кивала с ностальгией, было видно, что она участвовала в битве.
Когда разговор оживился, маркиз переключил тему на жениха дочери.
— Новальф, вы помните? Вы ещё были малышом, так что, наверное, оставались в замке Зареазерия.
Если бы это было безнадежное положение, когда на кону стоит гибель владений, то ещё можно понять, но судя по черному цвету драгоценного камня, её удалось довольно рано посетить, так что беременная женщина должна была сбежать.
Возможно, с этого материка Эллуо исчезла бы одна драгоценная красавица по имени Кармия. Красавицы с высокой вероятностью рождают красавиц, так что смерть Кармии — это не что иное, как отсечение возможности рождения ещё не увиденной прекрасной девушки. Это недопустимая дерзость.
«Я тоже хочу быть гордой стражницей, как мать»
Голос Кармии звучал как-то униженно, или скорее, в нём чувствовалась неуверенность. Было ли это бессознательно, но она, словно пытаясь скрыть это, надела улыбку и отпила чай.
Её слабая поза задела за душу. Решил немного рискнуть.
«Кармия-дено, вы выжили, сражаясь с магическими зверями вместе с маркизом ещё до своего рождения на этой земле. Подумал, что кровь Атерахана сильна»
Кажется, она уловила, что я говорю слова утешения, и Кармия ответила, стараясь сделать тон голоса ярче.
«Рада это слышать. Если будет следующая битва, хочу участвовать в ней как наследница Атерахана и завоевать военную славу»
«Мы оба несем ответственность за будущее поколение, так что давайте объединим усилия и будем совершенствоваться вместе»
Это были лишь ритуальные слова дружбы, но в них скрывалась одна ловушка.
«Да. Буду признательна за сотрудничество»
Таким образом, мы с Кармией смеялись вместе, подтверждая дружбу между Корденцем и Атераханом.
Настоящая тема начинается сейчас.
«Кстати, о тех, кто несет будущее поколение, принц Дюнкель пригласил меня поговорить посреди вечернего приема сегодня»
Похоже, из-за того, что я наполовину разозлился из-за взаимной помолвки, изначально подготовленный разговор не состоялся. Поэтому меня пригласили поговорить ещё раз во время вечернего приема.
«О, меня тоже пригласили»
Знаю. Это было предложение собрать собрание следующего поколения Левиоса, Милендорвы, Атерахана, Зельдмитры и Корденца. Принц Дюнкель также сказал, что пригласил меня последним, так что Кармия не могла не знать.
Я изобразил вид человека, слышащего это впервые, и немного сменил тему разговора.
«Так ли это? Тогда мы увидимся там снова. Кармия-дено тоже планирует посетить вечерний прием?»
Сказав это, я на мгновение обратил взгляд на Новальфа, сидевшего рядом с ней.
«Да. Я считаю важным ценить возможности для непринужденного общения»
Сегодняшний график идет по порядку: церемония открытия, встреча для обмена мнениями, вечерний прием — чем позже, тем более непринуждённой становится встреча. Иногда круг участников расширяется, но ни один аристократ не хочет быть в напряжении вечно.
По словам отца, регулярно проводимые вечерние приемы довольно разгульны. На этот раз людей очень много, так что, вероятно, будут соблюдать больший этикет, чем обычно, но всё равно должно быть весело без церемоний.
Независимо от того, холосты они или женаты, есть ли помолвленные, возраст, положение, аристократы королевства или независимые аристократы, присоединившиеся спонтанно — они беседуют, едят, танцуют. Кстати, говорят, те, кто не любит такую атмосферу, на вечерние приемы не приходят.
Сделав максимально свежую улыбку, я говорю немного шально:
«Тогда, возможно, мы встретимся на вечернем приеме. В таком случае, пожалуйста, разрешите мне взять вас за руку»
Тогда Кармия на мгновение показала удивленное выражение, но тут же хихикнула. Наверное, она поняла, что я вел весь этот разговор только для того, чтобы сказать эту фразу.
«О, уфу. Как ловко сказано. Конечно, с удовольствием. Мы же только что говорили, что будем держаться за руки и совершенствоваться вместе. Фуфуфу»
«Ха-ха-ха. Ну вот, хорошо, что не отказали»
Так, я вел этот долгий разговор только для того, чтобы создать повод пригласить её на танец.
Говорят, что на вечернем собрании барьеры между фракциями становятся ниже, так что не будет ничего странного, если я приглашу Кармию на танец. Тем более что днём у нас уже было мероприятие по обмену мнениями.
Но лучше заранее подать заявку, чтобы быть спокойным. Скорее всего, на вечере Кармия и Новальф будут действовать в основном вдвоём. Не исключено, что Новальф, не желая, чтобы жених танцевал с другим мужчиной, будет танцевать с Кармией бесконечно. Сейчас это почти как получение одобрения маркиза Атерана — если я скажу, что хочу потанцевать, Новальф не сможет отказать.
Во всяком случае, перед разговором я проявил внимание к Новальфу, а сама заявка была лёгкой — «если встретимся, потанцуй со мной». Так не подумают, что я влюбился в Кармию с первого взгляда и проявил свою пристрасть к одержимости. Но если бы я сказал «на вечере приду за тобой», это было бы полностью недопустимо.
В дворянских танцах тела довольно тесно прижимаются, и естественным образом можно трогать спину, талию, задницу. Для меня это просто мероприятие для пощекотателей.
Сначала Плюме, затем принцессы, на которых я тайно заводил глаз, и Кармия. Уже сейчас не терпится до вечера.
«С нетерпением жду».
Пока слушал светские вежливости Кармии, я думал о её заднице.
Сегодня получилось действительно хорошее общение.
◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇
Завершив общение с домом Корденц, члены дома Атеран отдыхали в комнате отдыха.
Внутри находились только четверо: маркиз Атеран, Кроуне, Кармия и Новальф — очень частное пространство.
Хотя, раз это территория замка Левиос, разговаривают не слишком много. К тому же нужно готовиться к следующему собранию, так что задерживаться тоже нельзя.
«Устала».
Сказала Кармия, пожимая плечами.
Главной задачей дома Атеран было проникнуть в суть Уилка Корденца. Поскольку она была следующей на смену, её ментальная усталость от того, что ей пришлось больше всего говорить с Уилком, была немалой.
«Кармия, как ты его видела?»
Вопрос Кроуне не содержал вопросительного местоимения, но трое поняли его смысл.
«…Мне показалось, что его трудно выразить словами. Если я попытаюсь классифицировать его своими словами, мне кажется, что упущу суть».
«Тогда просто скажи, что думаешь».
Кроуне сказал, что обобщать не нужно, достаточно высказать отдельные впечатления, и Кармия начала перебирать встречу с самого начала.
«Количество магической силы устрашающе, поначалу немного испугалась».
«Безусловно. Он, наверное, тоже заметил. Новальф, а ты?»
Он интерпретировал это как вопрос о количестве магической силы.
«Мне показалось, что количество магической силы аномально. Того количества не может быть по здравому смыслу. Я почувствовал угрозу совершенно иного рода, чем от принцессы Орсиан».
Тут он, ухмыляясь и мучаясь, искал слова. Ведь именно он мог чувствовать магическую силу Орсиан и Уилка ближе всех.
«Количество магической силы Уилка немного неверится. Если бы речь шла о качестве магической силы принцессы Орсиан, ещё можно было бы понять, но…»
Не приходя в голову с хорошим сравнением, Новальф только держал голову в руках и не мог продолжить.
«А как же поведение?»
Так как времени мало, Кроуне сразу переходит к следующей теме.
«Неужели наследнику дома Корденц, манеры и воспитание безупречны, как мне показалось. Хочется взять его за образец».
Есть. Было ощущение, что мне показали всю грандиозность истории, накопленной знатным аристократическим домом. Я очень волнуюсь, смогла ли я нормально поговорить.
После маркиза Атерахана следует Кармия.
«Карм, кроме того, что сначала немного забилась, думаю, всё прошло нормально».
Получив поддержку от Новальфа, Кармия говорит, будто вдруг вспомнила.
«Уилк, мне показался человеком со странными взглядами в некоторых моментах. Главное — его отношение к Нова».
Похоже, он это осознаёт, поэтому Новальф сразу понимает, о чём речь.
«…Вероятно, Уилк прав. Когда Карм замерла, я не знал, что делать, и запытался».
«О, извините. Но это действительно было странно».
На этом обмене Уилк вообще не обращал внимания на существование Новальфа. Это было самым непостижимым для Кармии.
Кармия с нарушением зрения считается окружающими «главным предком с дефектом». Что происходит, когда рядом с ней стоит Новальф — «главный предок, успешно отбивший армию Милендорва-Орсиана, ставший приёмным сыном Кроуна и женихом будущего главы дома Атерахан»? Большинство аристократов воспринимает это так: «Кармия — полумера будущего главы, и только вместе с Новальфом они становятся целым».
В результате аристократы, беседующие с Кармией, больше или меньше осознают существование Новальфа как её «другой половины».
«Даже при приветствии с маркизом Корденц, Новаму сказали пару слов, правда? Из-за этого стало ещё менее понятно. Кажется, у отца и сына принципиально разные взгляды…»
Когда Кармия представила Новальфа маркизу Корденцу Люксе, тот направил ему слова поддержки в духе: «Поддерживай Кармию как жених». По сути, делать такое было неправильно.
Однако с момента отъезда из владений Атерахана, при встречах с аристократами других домов подобное происходило уже не раз.
Кармию, можно сказать, пренебрегают, но прямо выражать гнев тоже нельзя. Проявлять заботу о Новальфе, ставшем приёмным сыном героя Атерахана Кроуна, хоть и немного выходит за рамки этикета, но назвать это бестактностью не до конца можно. К тому же у другой стороны нет никакого злого умысла. Если разозлиться, её могут сочтить бестактной.
С точки зрения принципов Уилк прав.
Кармия это понимает умом, но не может принять сердцем.
Уилк обращал внимание на Новальфа только когда кто-то переводил разговор на него. И то — лишь мимолётный взгляд, абсолютный минимум.
Отношение Уилка к Новальфу последовательно соответствует отношению к человеку нижнего ранга.
И для Новальфа это стало шоком.
Потому что когда Кармия замерла, он чуть не заговорил. Если бы он это сделал, он бы сам отрицал Кармию. Это было бы лишь наслаиванием стыда на стыд.
Поскольку Уилк смотрит на Новальфа как на нижестоящего, в той ситуации Новальф ничего не мог сделать. Хотя ранее он с горечью относился к тому, что на встречах с другими домами внимание сосредотачивается на нём, впервые он испытал тревогу, будучи полностью исключённым из круга дела.
«Как я выгляжу в глазах Уилка… не знаю…»
Кармия думает, стоня.
Быть надлежаще уважаемой как единственный главный предок — для неё неизвестный опыт. Она не знает, как принять то, чего не переживала.
В конце концов, даже во владениях Атерахана её до сих пор пренебрегают представители ответвлений. Прошло всего около года с момента назначения следующим главой, и восприятие окружающих не спешит меняться.
«Разве это не хорошо? Мне показалось, что Уилк хорошо к тебе относится. Тебя даже пригласили на танец…»
«…Нова?»
Чтобы упрекнуть жених, Кармия издаёт недовольный голос. Раз важный жених танцует с другим мужчиной, ревнуй же больше… Так хотела сказать Кармия, но проговаривать это вслух всё-таки стыдно.
С другой стороны, Новальф не был настолько ребёнком, чтобы ревновать 13-летнего мальчика.
«Уилк — джентльмен. Он пригласил меня на танец, считая само собой разумеющееся, что я умею танцевать. Наверное, сегодня я потанцую с Уилком, а не с Новальфом, сколько угодно. И те сладости, похожие на кирпичи, тоже были привлекательны».
Пыхтящая Кармия вела себя так, как будто это было самым обычным делом для Новальфа. Кармия принимала обиженную позу, а Новальф её умиротворял. Для них это был привычный ритуал.
«Пригласив Кармию, он, безусловно, хотел подчеркнуть важность дружбы с Атераханом?»
Не обращая внимания на их флирт, маркиз Атерахан вклинился в разговор.
«Не знаю. Может, просто Кармия понравилась ему как женщина. Ха-ха-ха».
«Великая матушка… Посмотрев на поведение Уилка сегодня, я думаю, он не совершил бы такого легкомысленного поступка. Скорее всего, он почувствовал, что мы настороже, и решил ещё больше укрепить дружеские отношения».
«Согласен с Кар. Ходят слухи, что в Намбонане есть женщина, в которую Уилк безумно влюблён. Мало вероятно, что он легко загорится на другой… К тому же, на балах часто приглашают на танец даже не по вкусу дам».
Во время обучения в Аодзи-кане Новальф посещал немало балов. Бродить без дела было пусто, поэтому он нередко приглашал подходящую принцессу на танец.
В основном аристократы-мужчины застенчивы в половых вопросах, но не потому, что избегают общения с женщинами. Наоборот, таких, кому это нравится, даже больше. Красавицы им нравятся, от милых девочек они улыбаются. Просто у них трудно получается эрекция.
«О, Новальф, так ты танцевал со многими женщинами? Я не знала».
Под тяжелым взглядом Кар Новальф решил продолжить разговор.
«На этой встрече Уилк часто говорил о желании укрепить дружеские отношения с Атераханом. Думаю, можно считать, что он ставит войну с домом Шпиазейк выше всего. По крайней мере, в настоящий момент он, вероятно, не думает о том, что будет после победы над Шпиазейками. Что будет дальше — неясно. Это человек, чьи мысли трудно прочесть».
«Хм».
«Я тоже не до конца понимаю Уилка. Но его отношения с маркизом Корденц казались очень хорошими. Поэтому маловероятно, что он будет открыто отрицать линию отца. Скорее всего, он будет действовать, ставя политику маркиза Корденц на первое место».
«О, интересно».
На слова маркиза Атерахана Кроуне хлопнула в ладоши. Это был совет для Кармии и Новальфа. Они сразу ухватили смысл.
Кармия и Новальф, пытавшиеся проникнуть в натуру Уилка, смотрели только на него. Кроуне говорила, что им стоит научиться у подхода маркиза Атерахана, который пытался понять Уилка через его отношения с отцом.
Маркиз Атерахан, когда имел дело с неприятным человеком, привык получать информацию косвенно, наблюдая за окружающими. На этот раз он применил этот привычный метод к наблюдению за Уилком. Кстати, никто не знает, что именно ссора с сестрой отточила этот навык.
«Мне кажется, Уилк не питает амбиций вроде объединения континента. Он также производил впечатление человека, предпочитающего рациональное мышление. Если в этом будет много выгоды, он, вероятно, проявит заинтересованность и в поход на Священный город, который предлагает король Левиос. Я почувствовала сильную волю к вторжению в владения Шпиазейк».
Уверенности было мало. Но Кармия передала то, что ощутила.
«Желание уничтожить Войстру, должно быть, истинно. Я почувствовала необыкновенную решимость».
«Как ожидается от крови Корденц. Маркиз Корденц, должно быть, рад, что наследник разделил его чувства».
Но на слова маркиза Атерахана Кроуне склонила голову набок. Затем, словно собирая разрозненные фрагменты интуиции, разбросанные в голове, она изложила своё видение.
«Нет, это не желание отца. Он сам хочет Войстру. Но не из-за родовой вражды или злобы. Его взгляд устремлён вперёд. Он хочет достичь цели, чтобы открыть путь дальше. В этом он отличается от текущего главы Корденц».
На рассказ Кроуне трое хранили молчание.
«Текущий глава не терпит желания уничтожить Войстру. Ради уничтожения — уничтожает. Злоба змеи упорна… Но этот наследник другой. Казалось, он не испытывает никаких чувств к уничтожению Войстры. Относится к ней как к упавшему на горной тропе дереву».
«Так ли? Казалось, он чувствует сильный долг разбить дом Шпиазейк».
«…Нет, мать. Я как-то понимаю смысл слов великой матушки. Уилк, казалось, не питает особо сильных эмоций к уничтожению дома Шпиазейк. Упавшее на тропе дерево срубают, но не потому, что его ненавидят. Его срубают, потому что оно преграждает путь — просто это. Чувства Уилка к дому Шпиазейк, мне кажется, ближе к этому».
Никаких чувств к вражескому дому, просто сильное желание уничтожить его, потому что он мешает. Для всех четверых это выглядело невероятно загадочно.
На объяснение Кармии Новальф погрузился в размышления.
«……Если предполнить, что слова Кар верны, то Уилк направляется за горную тропу»
Кроуне хлопнула в ладоши.
«Именно. Что же видит эта змея своими глазами……»
«Если после завоевания Шпиазейка следующим шагом станет завоевание континента? Если привлечь королевских аристократов фракции Корденц, в центральной части континента возникнет крупная сила»
«С логической точки зрения — да. Но, слушая его, почти не чувствуешь жажды к землям или власти. Даже кажется, что он считает текущее положение крупного аристократа королевства наиболее комфортным. Если это игра — он гениальный стратег…… но вряд ли. Сейчас та змея не смотрит на континент»
«Интуиция», — отрезала Кроуне.
«Как бы то ни было, приезд в столицу на этот раз был верным решением. Его не прочесть. Если бы неосторожно простянуть руку, могли бы укусить ядовитые клыки»
Когда она закончила, Кармия и Новальф попытались высказать свои мнения.
«Пока неясно, чего стремится Уилк, лучше некоторое время наблюдать. На переговорах он не раз заявлял, что после завоевания Шпиазейка приоритетом будет стабильность владений. Мало вероятно, что он так быстро сменит курс»
«Согласен с Каром. В нынешних обстоятельствах, кроме подозрительных действий, особой амбиции не чувствуется. Однако, раз его шаги непредсказуемы, не стоит терять его из виду»
Кроуне удовлетворенно кивнула на их слова.
И она решила изложить свою мысль.
«К удаче, Кармию пригласили на вечерний приём. Хорошенько присмотри за теми, кто к ней пристаёт»
«Те, кто пристаёт?»
«Именно. Он как-то напоминает третьего сына дома Мангрис…… Ну, тот малыш был с понятным характером»
Маркиз Атерахан, Кармия и Новальф почти одновременно дошли до одного и того же лица.
«Уилк похож на Императора Джинкаена?»
Первой заговорила Новальф, спросив уточняюще.
Когда-то третьему сыну дома Мангрис вручили один меч и выгнали из дома — именно он стал позже Императором Джинкаена.
«Не Император Джинкаен. Третий сын дома Мангрис»
Кроуне рассмеялась, словно дразня Новальф.
Но на её лице не было улыбки.
Её глаза были остры, и она смотрела куда-то далеко, бесконечно далеко.