Пробираясь сквозь пепельный песок и кучи опавших листьев, гигантское чудовище спускалось с холма.
Санни сглотнул — его лицо мгновенно омрачилось.
Существо было размером с дом, а его восемь сегментированных ног напоминали высокие колонны. Форма тела была похожа на ту, что у мародёров и центурионов, — ракообразный панцирь и выступающий, отчасти антропоморфный торс. Однако на этом сходство между ними заканчивалось.
Вместо хитина панцирь колосса, казалось, был отполирован из блестящего металла. Как будто всё его тело однажды погрузили в чашу с расплавленной сталью, и он вышел оттуда, заключённый в непробиваемый доспех из сияющей брони.
Лучи солнца отражались от хромированной поверхности панциря, создавая тот яркий блеск, который заметил Санни. Громоздкий, но странно изящный, стальной монстр напоминал гигантского рыцаря. Санни был готов поклясться, что разглядел на его груди очертания семи звёзд.
Однако этот рыцарь был порочен и зол. Он излучал зловещую ауру, словно демон, призванный из ада, чтобы сеять смерть и резню. Полированные доспехи существа были покрыты длинными зубчатыми шипами. Его антропоморфный торс имел четыре могучие руки — две заканчивались мощными клешнями, а две другие — смертоносными, ужасающими косами.
Голова демона была более вытянутой, чем у мародёра, и увенчана несколькими высокими острыми рогами. Его металлическое лицо было почти человечным, но одновременно отталкивающе чудовищным и звериным. Один только вид его заставил Санни похолодеть.
«Эта штука... жуткая.»
Каким бы ни было это существо, его ранг в Панцирном Легионе был явно выше, чем у центуриона, не говоря уже о жалком мародёре. Это был следующий этап их эволюции. Генерал или командир, возможно. Как их называли... легаты? Преторианцы?
Затаив дыхание, Санни наблюдал, как Панцирный Демон спускается с Пепельного Кургана. Остановившись перед трансцендентным осколком души, он бросил взгляд на стоявшего на коленях центуриона.
Смертоносное пробуждённое существо сжатилось под его взглядом, словно испугавшись более крупного Кошмарного Существа. Санни понимал его чувства — потому что сам делал то же самое, когда взгляд колосса на мгновение скользил мимо тайника его тени.
Не уделяя центуриону никакого внимания, Панцирный Демон подобрал светящийся кристалл и развернулся. Затем, неспешно, он вернулся в тень ветвей гигантского дерева.
Санни медленно выдохнул.
— Санни? Что происходит?
Он посмотрел на Кэсси, чьё лицо было полным беспокойства и любопытства. Немного поколебавшись, он произнёс:
— Появилась новая угроза. Подержи тишину ещё немного, я объясню потом.
У подножия высокого холма панцирный центурион наконец снова был готов подняться на ноги. Санни оказался в затруднительном положении. Ему нужно было следовать за монстром, чтобы убедиться, что тот не наткнётся на их тайник по дороге обратно в лабиринт.
Однако его также неудержимо тянуло увидеть, чем занимается Панцирный Демон в своём логове на вершине Пепельного Кургана.
Времени на обдумывание как следует не было.
Приняв поспешное решение, Санни скользнул своей тенью по серому песку. Она мастерски уклонялась от взгляда панцирного центуриона и через несколько секунд уже поднималась на высокий холм.
«Один взгляд. Я просто посмотрю один раз.»
Спрятавшись в глубокой тени, отбрасываемой величественной макушкой пурпурного дерева, тень поплыла вверх по склону и подобралась к месту, где Панцирный Демон исчез из её поля зрения.
На вершине холма земля была покрыта опавшими листьями. Пепельный Курган действительно оказался больше любой естественной возвышенности, с которой они сталкивались ранее, -- просторным и обширным, как настоящий остров. Однако следы, оставленные колоннообразными ногами громоздкого существа, было легко разглядеть.
Они привели тень к центру острова, где из земли поднималась массивная чёрная ствол обсидианового дерева, его широкие корни тянулись во все стороны.
Панцирный Демон стоял под деревом, глядя вверх на его нижние ветви. Трансцендентный осколок всё ещё был сжат в его клешне.
«На что он смотрит?»
Санни заставил тень проследить за направлением взгляда существа и заметил несколько круглых, аппетитно выглядящих плодов, свисающих среди пурпурной листвы. Один из них выглядел особенно спелым.
Внезапно демон уронил осколок души в песок и, полностью забыв о нём, поднял своё тело. Он протянул клешню вверх и бережно схватил плод, а затем потянул его.
Без какого-либо сопротивления плод оторвался от ветки. Держа его как нечто хрупкое и невероятно ценное, массивное медленно опустилось на землю. Затем оно аккуратно поднесло плод ко рту и откусило маленький кусочек.
«Он... ест фрукты? Это отродье -- вегетарианец?!»
В полном замешательстве и не совсем уверенный в том, что только что увидел, Санни не имел выбора, кроме как приказать своей тени покидать место и поспешно возвращаться к подножию холма. Время истекало, и если он хотел догнать панцирного центуриона, ему нужно было действовать быстро.
Скользя по опавшим листьям, тень спустилась с Пепельного Кургана и полетела обратно в направлении лабиринта, вскоре догнав отступающего монстра.
«Фух.»
Почувствовав облегчение, Санни убедился, что маршрут центуриона не приведёт его на столкновение с холмиком, за которым они прятались, и наконец позволил себе расслабиться... немного.
Он ждал, пока монстр с косой не скроется из виду, прежде чем медленно подняться на ноги.
— Теперь можно выходить.
Нефис и Кэсси поднялись, потягиваясь и разминая конечности. Внезапно вспомнив, как тесно они прижались друг к другу, прячась за холмиком, Санни едва удержался от того, чтобы не покраснеть от смущения.
«Это... э... была необходимая мера!»
Он был почти рад тому, что Панцирный Демон появился в идеальный момент, чтобы отвлечь его мысли от той ситуации.
«Что произошло?»
Нефис посмотрела на него и подняла бровь. Впервые её выражение безразличия выглядело не слишком убедительно.
Санни бросил взгляд на находящийся совсем неподалёку Пепельный Курган и передёрнулся.
«Впереди опасность. Нужно вернуться на Костяной Хребет. Я всё объясню, когда мы будем в безопасности, в лагере.»
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала и промолчала, просто кивнув ему. Доверие, которое они успели выстроить, как минимум позволяло это.
Санни призвал Эхо, привязал золотой канат вокруг его торса, вернул самодельное седло Кэсси обратно на его панцирь и помог слепой девушке забраться в седло.
Подняв седельные сумки, он закрепил их снова на падальщике и отступил на шаг. Они были готовы к отходу.
Однако прежде чем отправиться в путь, Санни осталось сделать ещё кое-что. Подойдя к холмику, он стал смахивать руками песок с его поверхности.
Вскоре открылась поверхность цвета чёрного обсидиана — точно такого же, как кора гигантского дерева, растущего в центре Пепельного Кургана.
Холмик на самом деле был лишь малой частью одного из гигантских корней этого дерева, слегка приподнявшегося над землёй в этой части пустоши.
Санни осмотрелся, пытаясь оценить размер этого моря пепла. Наконец-то он начал понимать, что именно лишило жизнь огромного участка багрового лабиринта.
***
Вновь оказавшись внутри Костяного Хребта, они сидели вокруг костра. Вкусный запах жарящегося мяса наполнял воздух, заставляя желудок Санни издавать неловкие звуки. Однако есть ещё было рано. Он как раз рассказывал девушкам о том, что видел.
«...после того как центурион опустился на колени, сверху с Пепельного Кургана спустилось ещё одно панцирное существо. Только на этот раз оно было не из тех, что мы видели прежде. Оно было раза в два больше центуриона — шесть-семь метров в высоту. Я даже не могу представить, сколько оно весит. Выглядело оно как передвигающийся дом.»
Нефис нахмурилась — известие о том, что на их пути стоит подобный левиафан, явно её не порадовало.
«Более того, его панцирь сделан не из хитина. Он больше похож на какой-то странный металлический сплав. Не думаю, что мы сможем его пробить. Кроме того, я не заметил ни одной щели в броне этого чудовища — даже в области суставов.»
Кэсси сглотнула и повернула голову к подруге. Меняющаяся Звезда, однако, продолжала молчать.
Санни вздохнул.
«Помимо этого, у твари четыре руки вместо обычных двух — пара с клещами и пара с косами. Они ещё больше, чем у центуриона. Панцирь усыпан шипами, а на голове длинные рога. И выглядит оно... э... более человекоподобно. У него почти есть лицо, хоть и невообразимо уродливое. А его глаза... ну, полагаю, оно обладает большим разумом, чем любое существо, с которым мы сталкивались раньше.»
Нефис задумалась. Спустя некоторое время она сказала:
«Вероятно, это пробудившийся демон.»
Кошмарные Существа с одной душевной ядрой назывались «зверями», с двумя — «монстрами». Три ядра принадлежали классу существ, известных как «демоны», а сразу над ними с четырьмя ядрами стояли «дьяволы».
Санни кивнул ей, показывая, что согласен с её выводом.
«Или, может, дьявол. В любом случае я думаю, что нам стоит любой ценой обходить эту ужасную тварь стороной.»
Меняющаяся Звезда уставилась на него, слегка наклонив голову. Минуту или около того стояла тишина.
Санни стиснул зубы, потом вздохнул, потом моргнул несколько раз. Наконец, он расплылся в обречённой, кривой улыбке.
«Дай угадаю. Ты хочешь его убить...»