Остальная часть пути до высокого холма не заняла много времени. Нефис шла впереди, сворачивая на каждом перекрёстке именно туда, куда нужно, — и необходимости исследовать лабиринт и возвращаться после выхода на тупик не было. Кроме того, вокруг не было ни одного падальщика.
На самом деле они могли бы двигаться ещё быстрее, если бы не Кассия, которая шла медленно даже с опорой на посох. Ориентируясь по золотой верёвке, она тщательно исследовала землю перед каждым шагом. Неровные тропы багрового леса были далеко не идеальной поверхностью для слепого человека.
Санни почти не разговаривал, лишь время от времени бросая недоверчивый взгляд на странную пару. Как ни смотри, Кассия выглядела обузой. Может, это жестоко говорить, но в беспощадной реальности Мира Снов неразумная доброта была верным путём к гибели.
До встречи с девушками и наблюдения за ними он ещё надеялся, что ужасный Изъян Кассии скрывает неожиданный и могущественный Аспект. Но, судя по всему, это было не так. Если она не могла даже нормально ходить, какая там сила могла скрываться? Ничто не могло перевесить жестокий факт: слепая девушка не способна защитить себя и только тянет вниз своих спутников.
Нужно было быть полным идиотом или не дорожить жизнью, чтобы позволить такому случиться. Так... какое из этих описаний подходит Нефис? Как-то ему казалось, что ни одно.
Когда они добрались до холма, до заката оставалось немного. Взобравшись наверх и подойдя к массивному коралловому наросту, Нефис убрала золотую верёвку и тут же снова её призвала. Так она оказалась развязанной и появилась в её руках аккуратным свёртком.
«А. Так это Память.»
Санни гадал, какими свойствами обладает волшебная верёвка. Вскоре его любопытство было удовлетворено: прямо перед его удивлёнными глазами верёвка внезапно начала удлиняться. Вскоре она стала в три раза длиннее прежней.
Нефис невозмутимо завязала оба конца верёвки в петли, а затем одну из них бросила в воздух, точно накинув на выступ у самой вершины коралловой колонны. Проверив, что верёвка держится, она быстро забралась наверх и помахала вниз, подавая Санни сигнал следовать за ней.
Поколебавшись на секунду, Санни подошёл к верёвке и схватился за неё.
Он не мог удержаться от мысли, что это был бы идеальный момент, чтобы снести ему голову. Пока он беспомощно карабкается вверх, а Нефис стоит на вершине колонны... да. Яркая картина развернулась в его воображении.
«Хватит параноить!» — подумал Санни, пытаясь успокоиться.
Дело было не в том, что он был уверен в безупречных моральных качествах Меняющейся Звезды. Он был уверен лишь в одном: если бы Нефис действительно хотела его убить, ей не пришлось бы ждать удобного случая. Она могла порезать его на ленточки в любой момент.
Одновременно напуганный и успокоенный этой мыслью, Санни проворно забрался наверх и присоединился к Нефис на вершине кораллового холма. Затем он обернулся и с любопытством наблюдал, гадая, как Кассия доберётся до них.
Слепая девушка убрала деревянный посох и подошла к верёвке. Схватив её рукой, она провела пальцами вниз до петли на конце и вставила в неё ногу. Нефис тут же схватила верёвку и начала тянуть, поднимая Кассию понемногу, пока та не добралась до вершины. Оставалось лишь взять Нефис за руку и сделать шаг, чтобы присоединиться к ним.
«Хм. Эффективно.»
Коралловый холм был значительно больше круглой каменной площадки на шее гигантского рыцаря. По сути, он был почти как маленький островок. На самой высокой точке острова, скрывшись за коралловыми пластинами, девушки обустроили небольшой лагерь. Там были кучи морских водорослей для сна, полоски мяса падальщика, сохнущие на солнце, и очаг.
Санни указал на импровизированный очаг.
«Это вы двое ноч назад? Я видел оранжевое свечение вдали.»
Лицо Кассии потемнело.
— Да, это был первый раз, когда мы разожгли огонь. Но это оказалась поистине ужасная ошибка.
Нефис вздохнула.
Санни поднял бровь, удивлённый.
— Почему?
Слепая девушка потрогала волосы и повернула голову к Нефис.
— Ночью любой свет привлекает чудовищ. Сначала на нас напали мертвецы. А потом... потом...
Она побледнела и не договорила. Но ей и не нужно было: воспоминание о гигантском щупальце ещё было свежо в памяти Санни.
Похоже, ему очень повезло повстречать этих двух именно тогда. Если бы не это, он непременно разжёг бы огонь сегодня вечером, чтобы зажарить немного мяса мертвеца.
— Понятно.
Нефис подняла глаза к небу и прочистила горло.
— Сейчас уже должно быть безопасно. До заката ещё есть время.
После этого она занялась разведением огня. Кассия просто сидела на куче морских водорослей и ждала. Не зная, что ему делать, Санни опустился на землю и дал своему уставшему, избитому телу отдохнуть.
Через некоторое время он сказал:
— У меня в рюкзаке есть свежее мясо. У вас есть вода?
Кассия улыбнулась.
— Есть!
После этого она протянула к нему руку. Секунду спустя в её ладони появилась красивая бутылка из синего стекла с узором.
— Это моя Память. Она всегда полная.
Санни взял стеклянную бутылку и с завистью на неё посмотрел.
«Бесконечный запас воды, что ли? Уж лучше бы мой оглушительно громкий колокол!»
— Спасибо.
Он поднёс бутылку к губам и жадно выпил прохладную, восхитительную воду. И правда — сколько ни пей, уровень воды в бутылке, казалось, не убывало.
— Она правда бесконечная?
Кассия снова коснулась своих волос.
— Э-э... не совсем. Если перевернуть её вверх дном и дать воде вытечь, она опустеет минут через тридцать или около того. Но потом снова быстро наполнится.
К тому времени Нефис уже разожгла костёр, не поднимая головы. Она взяла рюкзак Санни и расстегнула его. Тут же оттуда выкатился осколок души. Высокая девушка посмотрела на него, потом на Санни. Затем убрала осколок обратно и достала мясо.
Санни напрягся, подготавливая правдоподобную отговорку. Но Нефис не задала вопроса. И он притворился, что ничего не произошло, и продолжил разговор с Кассией.
— Это всё равно отличная Память. Достать питьевую воду — задача не из простых!
Кассия кивнула и улыбнулась, довольная его словами.
Скоро насыщенный аромат жарящегося мяса наполнил воздух. В то же время солнце начало приближаться к горизонту; где-то снизу раздался громкий гул, и первые признаки чёрной воды стали появляться между багровыми стенами лабиринта.
Санни посмотрел на восток, где небо уже темнело, и неудобно переместился с места.
— Скороносы забираются сюда наверх?
Нефис перевернула мясо и кивнула.
— Да. Но... только ночью. Днём большинство из них куда-то исчезает.
Санни усмехнулся — он примерно понимал, почему в лабиринте днём было так мало монстров.
— Потому что все они стягиваются к месту, где я провёл немало времени последнее время. Ты бы видел — высокий утёс к западу отсюда. Ну, на самом деле это статуя.
Кассия широко распахнула глаза.
— Ст... статуя? Но чтобы тебе выжить, она должна быть...
— Да, это гигантская статуя рыцаря, не меньше двухсот метров в высоту. У неё отсутствует голова, так что я спрятался на верхушке шеи. В общем... в тот день, когда нас сюда доставили, два морских создания подрались рядом с этой статией. Когда вода отступила, я увидел огромную тушу, лежащую там, а вокруг неё сотни скороносов медленно её растерзывали.
Нефис кивнула.
— Это объясняет отсутствие Кошмарных Существ днём. Сколько времени?
Санни моргнул.
— Сколько чего?
Меняющаяся Звезда смотрела на него несколько секунд, заставляя всех чувствовать себя неуютно.
— Сколько времени… пока они не закончат пожирать тушу?
— О. Ещё день, два максимум.
Нефис отвернулась, убрала мясо от костра, а затем быстро потушила его.
«С этой девушкой определённо что-то не так!»
Втроём они ели в угасающем свете сумерек. Мясо было сочным, нежным и неописуемо вкусным. Оно превосходило всё, что Санни когда-либо пробовал, даже в столовой Академии. Разумеется, его мучительный голод играл в этом немалую роль.
Время от времени они передавали друг другу стеклянную бутылку.
Когда они закончили трапезу, тёмное море вернулось, и ночь наступила. Всё поглотила абсолютная тьма.
Разумеется, Санни легко видел и Нефис, и Кассию. Под покровом ночи Меняющаяся Звезда оставалась практически прежней. Однако слепая девушка позволяла своим настоящим чувствам проступать наружу, полагая, что никто не видит. Она казалась гораздо более потерянной, одинокой и напуганной, чем днём.
Как будто пытаясь сопротивляться этим чувствам, Кассия сказала весёлым голосом:
— Может, нам стоит представиться? Я Кэсси.
Нефис бросила в её сторону взгляд и пожала плечами.
— Неф.
Теперь была очередь Санни. Он выдохнул, обрадовавшись, что они не спросили его имя напрямую. Скорее всего, он всё ещё смог бы назвать своё человеческое имя — однако это могло бы зависеть и от формулировки вопроса.
Облегчённо улыбнувшись, он ответил:
— Я Санлесс. Но можно называть меня Санни.