На холме, с которого открывается вид на море, стоит особняк.
Это место живописно и открыто, а вокруг расстилалась прекрасная природа.
Сам особняк выглядит скромно, почти без украшений. Но именно это придаёт ему изысканную красоту. Видно мастерство ремесленников, возводивших его, и высокое качество использованных материалов.
Есть дома и поля, где живут работники, но в округе нет жилых домов. Единственное искусственное сооружение — узкая дорога, ведущая к особняку.
Место, где течёт тихое и спокойное время, — область, отрезанная от мирской суеты.
В тот день горничные особняка были заняты приёмом гостей.
Гостей в эти края заходит немного. И впервые появился настоящий аристократ.
«Прошу прощения за беспокойе».
В комнату хозяина особняка входит Тамия, старшая горничная, управляющая служанками.
«Господин-отшельник, как вы себя чувствуете?»
«У… м…»
Старик, которого называли господином-отшельником, лежал в кровати, лишь повернув к ней взгляд, и ответил гулким голосом.
Сейчас уже полдень прошёл, но с тех пор, как Тамия утром проверяла его состояние, мало что изменилось. Молодые горничные, дежурившие в комнате, стояли с выражением лиц, будто говорящим: «Особо докладывать нечего».
«…хх…»
«Больно?»
Тамия приблизилась, чтобы применить исцеляющую магию, но старик взглядом остановил её.
«Те…ло…»
Наверное, боль пронзила его, когда он попытался подняться. Она поняла по этому одному слову. Ещё до того, как он договорил, положила руку ему на спину и помогла приподнять верхнюю часть тела.
«…Заржавев, гниёт это тело… Жалкое зрелище, не правда ли…»
Старик, обладающий телом Главного предка, несколько лет назад развил магическую недостаточность. Исчезла выходная мощь магии, являющаяся источником его невероятной жизненной силы, и в результате он не раз оказывался на грани смерти.
Но в последнее время вошёл период восстановления магии. Фактически, в этот самый момент его старческое тело было наполнено магией Главного предка. Ему не должно было слабеть так сильно.
Истинной причиной его страданий были крайне тяжёлые магические остатки.
Когда попадаешь под атакующую магию, наделённую умыслом убить, часть магии врезается в тело и накапливается. Поверхностные остатки можно убрать, но если они проникли в саму суть тела, исцеляющая магия уже не может их изгнать.
Эти остатки со временем вызывают онемение конечностей, двигательные расстройства, снижение функции внутренних органов, неврологические нарушения и сильные боли. Эти хронические или непредсказуемые симптомы были невыносимы даже для Главного предка, обладавшего выдающейся крепкостью.
Для Главных предков и Порождённых предков, проводящих почти всю жизнь в здоровом теле, страшнейшая болезнь — это магические остатки.
«Ноги не двигаются, но не болит. Рот тоже… работает… угу, не так уж плохо. Неизвестно, что завтра заболеет. Надо считать это счастьем».
Как будто проверяя работу старой машины, старик медленно вёл руками влево-вправо, проверяя состояние своего тела.
Наверное, было сильно больно, он время от времени морщил глубоко морщинистое лицо.
«Да. Это счастье, безусловно».
Тамия не опровергла эти слова. Она знала, что хозяин не любит лишнего утешения.
На самом деле, в этот день его самочувствие можно было назвать очень хорошим. Когда симптомы остаточной магии проявлялись сильно, состояние ухудшалось до такой степени, что становилось трудно не только поесть, но даже общаться. Лежать в постели несколько дней или даже недель — тоже не было чем-то необычным.
И когда к этому накладывается цикл истощения магической силы из-за магической недостаточности, ситуация становится угрожающей жизни.
Именно благодаря крепкому телу Главного предка можно противостоять этому интенсивному и зловещему нарушению от остаточной магии. С телом таким же уязвимым, как у Рабского предка, выдержать это просто невозможно.
Каждый раз, когда магическая сила старика истощалась, весь особняк поднимался на ноги и действовал днём и ночью.
Однако то, что можно сделать, ограничено. Поскольку невозможно избавиться от самой остаточной магии, пределом было только симптоматическое лечение — бесконечно применяя исцеляющую магию, насильно удерживать жизнь.
«…Не по воле… бывает».
Поскольку у магической недостаточности есть цикл, так называемое состояние «залитого исцелением» в период истощения имеет конец.
Но даже если магическая сила возвращается, устранить вредное влияние остаточной магии нельзя. Более того, с возрастом это влияние всё легче проявляется на поверхности и имеет тенденцию ухудшаться.
Даже если наступил период восстановления, это не значит, что можно что-то сделать. Он чувствует гнев к телу, которое не движется как надо, выносит бесконечную боль и снова ждёт следующего периода истощения.
Благодаря жизненной силе Главного предка и поддержке окружающих старик может продолжать жить, и одновременно продолжает страдать.
Неужели не лучше ли бы хозяину, чтобы магическая сила полностью иссякла? Не слишком ли жестоко это состояние, когда он полумертво продолжает жить?… Тамия часто думала об этом.
Для Рабского предка и Порождённого предка «Главный предок» — это нечто вроде веры. Они хотят, чтобы сильный был сильным, чтобы в нём не было ни малейшего недостатка — у всех, в большей или меньшей степени, есть такие чувства.
Это символ силы, доказательство правителя, самая драгоценная сила на этой земле. Вид его, измученного в постели, прикованного к жизни — это отрицание всего этого.
Тамия насмехается над собой: как же это эгоистичная мысль.
Но эту мысль питает не только она. Самые мучительные чувства по поводу несправедливости магической недостаточности и остаточной магии испытывает сам старик, сидящий перед ней.
«…Что… случилось?»
Старик заметил, что с вчерашнего дня на сегодняшний настроение всех связанных с особняком, включая горничных, где-то напряжено.
Тамия стыдится, что заставила хозяина тратить лишние нервы.
«Простите».
«Не стоит… беспокоиться. Речь… о внешнем?»
«Да. Это доставит вам хлопоты, но…»
Даже на континенте Эллуо, где нет слова «стресс», понимают, что больному лучше не давать психологической нагрузки.
Люди особняка по возможности избегали говорить с хозяином о политике, но на этот раз о приезжего не могли молчать.
«Неважно. Неизвестно, когда… сгниет, это тело, избыточное в своём безделье».
Тон был ровным, каким-то безвольным.
У старика давно потерялось желание жить. В этом большую роль сыграли не только десятилетия борьбы с болезнью, но и недавно проявившаяся магическая недостаточность. Даже если из-за влияния остаточной магии он не мог нормально двигаться, то факт того, что его тело наполнено магической силой Главного предка, был необходим, чтобы сохранить гордость «сильного».
Теперь, когда с возрастом он теряет даже гордость, из сердца старика исчезло всё, что походило на волю.
У Главного предка, потерявшего силу, больше нет ценности, его роль уже утеряна, остаётся только ждать, когда станет пеплом… Хотя он не говорит этого прямо, каждый видит, что он достиг состояния отрешённости.
«В следующий раз, быть может, уже не будет… Рассказывай».
Старик относился к своей смерти как к чужому делу. Возможно, он не хотел признать себя «слабым».
«Наружу, ка…»
Этот особняк был построен для того, чтобы старик, у которого проявилась недостаточность магической силы и чья жизнь подходила к концу, мог провести последние дни в лечении. Полностью отстранённый от политической арены, в родном краю, богатом природой, чтобы он мог обратиться в пепел с спокойным сердцем.
Однако правильнее было бы сказать не что он дистанцировался от аристократического общества, а что его аристократическое общество отвергло. Никто не хотел, чтобы старик, продолжающий страдать от остаточной магической силы, появлялся на публичной арене.
«Иногда стимул — тоже не так уж плох…»
Старик, произнесший это, был немного в хорошем настроении.
Он жил, считая, что быть ожидаемым кем-то и отвечать на эти ожидания — вот доказательство сильного. Тамия подумала, что он, вероятно, радуется тому, что у него всё ещё есть роль, в какой бы форме она ни была.
«Итак, что случилось?»
«Госпожа прибыла сюда».
Если бы это был просто доклад о визите с поздравлениями, не было бы необходимости говорить с таким серьезным видом. Старик только взглядом приказал объяснить, в чём обстоятельства.
«Чтобы наследовать эту землю и дом».
Однако Тамия тоже не знала подробного фона. Это решение было принято наверху и просто передано в особняк.
Не знали ли они, не сообщали ли детали из заботы о старом теле, или же решили, что объяснения не нужны умирающему бывшему главному предку — даже этого не было ясно.
Старик вновь осознал реальность того, что он отрезан от светского мира.
Но, не унывая, он отдал следующий приказ. Даже если это была лишь ничтожная связь, для нынешнего него связь с обществом была драгоценна, и он почувствовал сильный интерес.
«…Сразу, позови».
«Будет исполнено».
По приказу хозяина Тамия привели в комнату одну девушку. Внучка старика, юная принцесса, обладающая телом главного предка.
В этот особняк ни разу не приезжал аристократ. Не только охрана, но и слуги неосознанно напряглись.
«С тех пор, как мы встречались в имперской столице? Давно не виделись, дедушка».
Подводимая старым бывшим старшим рыцарем, ушедшим на пенсию, девушка подошла к кровати.
«Ум… ну, пришла».
Девушка лучилась беззаботной улыбкой.
Если смотреть только на происхождение, то это отношения деда и внучки, но девушка была родственницей, вошедшей в так называемый боковой поток, и её обращение было немного особенным. Поэтому у них до сих пор не было много возможностей для прямого диалога.
Стараясь начать с светской беседы, как подобает аристократу, старик стал не в курсе недавних светских новостей. Он не мог сразу придумать, о чем говорить с юной аристократической леди.
«Слышала, что сегодня у вас хорошее самочувствие. Что мне посчастливилась возможность так поговорить — очень рада».
С другой стороны, девушка просто радовалась возможности поговорить. Он решил, что пока лучше передать внучке инициативу в разговоре — так пойдёт легче.
«Я всегда хотела услышать старые рассказы дедушки».
Околоток, стоявший вокруг, одновременно напрягся и начал настороже.
Девушка сказала это с намерением примириться с уважаемым дедом, но в этом особняке эта тема была полу-табу.
Старик, прожилший в эпоху, когда хаотичные времена были в самом разгаре, вложил себя во множество битв.
Не сражаться — значит не выжить, а именно потому, что он сражался, старик и смог выжить. Отрицать это прошлое невозможно.
Однако ценой этого стала его нынешняя немощь — он даже не может как следует подняться с кровати. Слуги также не могли безапелляционно одобрить его прошлое. Это тема, о которой неловко говорить.
Кстати, старик не избегал рассказывать о своём прошлом. Окружающие, заботясь о нём, испытывали сложные чувства, но он сам, напротив, с удовольствием делился воспоминаниями.
— Ха-ха... Тогда... немного... расскажу, — сказал он.
Старик начал рассказывать о днях, когда жил безумно, только молодостью и натиском.
Это была эпоха, когда все сгорали в пламени смуты, плакали, страдали, но в то же время, когда всё обратилось в золу, наступила свободная эпоха с хорошей видимостью.
Так медленно рассказывать кому-то воспоминания — впервые за долгое время. Пока он ткал слова, воспоминания и эмоции тех лет проносились у него перед глазами, как в бегущей строке.
Так как челюсть и горло тоже не в лучшем состоянии, голос иногда сбивался. Тем не менее, девочка сияла глазами, слушая старика, и её сердце пленила неизвестная ей история.
— Удивлена. Не думала, что дедушка так тяжело сражался...
— Естественно. В то время были только сильные... нет, нормально жить могли только сильные. Хитрые, с кучей причуд, звери... сияли повсюду. Слепяще...
Эмоция, вложенная в его голос, — это клятва к воспоминаниям, которые никогда не поблекнут.
— В последнее время часто вспоминаю конец Синего демона.
Только Тамия и ещё один человек — старый рыцарь, сопровождающий девочку, сразу ухватили смысл этих слов.
С тех пор, как он переехал в этот особняк, старик стал любить разговорные выражения. «Синий демон» — это прозвище, которое он дал ему при жизни.
— Герцог Вадкаит Айла. В мире его знают как Герцога Фиолетовой Молнии.
Старый рыцарь кратко дополнил для девочки. Будучи аристократицей Империи Джинкаен, она знала это имя.
В помещении стояла такая тяжелая атмосфера, что даже дышать было нерешительно.
Хотя с начала года вот-вот пройдет месяц, жители особняка считают, что он не доживет до следующего года. Циклы магической недостаточности стали чаще, а периоды истощения затянулись.
Именно потому, что он сам это осознает, у него и вырвались слова слабости.
Старик сражался более чем достаточно. Даже на фоне всего военного периода встречаются не так часто случаи столь тяжелого поражения магическими остатками.
Хотя исцеляющая магия способна поддерживать тело, она не в силах исцелить изношенный дух. Жители особняка лишь удивлялись, как он смог так долго сопротивляться, и испытывали глубокое уважение к силе его духа.
«Нового сияния уже…… не увидеть…… Печально, это».
Тихо пробормотав эти слова, он замолчал.
Девочка с тоской смотрела на его вид. Для неё старик был героем среди героев, воплощением силы.
Она хотела вдохновить его, желала, чтобы он поправился, чтобы он обрел надежду. От такого горячего желания она подняла голос.
«Ничего подобного, дедушка! Новый герой непременно появится!»
Старик сочёл это детскими пустыми разговорами для самовспоминания, лишним утешением, и слушал наполовину.
Однако он заметил, что поведение старого рыцаря, стоящего чуть позади девочки, на мгновение изменилось.
«Что случилось?»
Обычный человек бы не заметил.
Но для него старый рыцарь был верным среди верных, в каком-то смысле ближе, чем кровные родственники. Интуиция подсказывала ему даже о малейших изменениях.
«Нет, не стоит тревожить вас такими мелочами…»
«Уже поздно… забота не нужна… Бобчик».
Так звали его в детстве, когда он был ещё мальчиком.
Он хотел, чтобы между ними не было секретов, как в старые времена… Этот голос, настолько слабый, что казалось — вот-вот затихнет навсегда, причинял старому рыцарю боль.
Прислуга, служащая знати, часто проявляет чрезмерную опеку по отношению к хозяину. А если тот прижат к постели магическими остатками — тем более. Стремление не нагружать лишними переживаниями становится особенно сильным.
Старик молча смотрел на Тамию и старого рыцаря.
Взгляд был настолько сильным, что казалось: не ответить на это молчаливое требование — значит предать долг и верность.
«…Понял. Только прошу, не смущайте своего сердца».
«Ха-ха-ха, ну и пафосно ты выразился… Ну-ка, расскажи».
Старый рыцарь, получив разрешение девочки, шагнул вперёд и подумал, с чего начать рассказ.
Он не знал, где именно кролось начало всего. Но по крайней мере, его зарождение явилось в мир в начале прошлого года.
«Это началось с операции "Клык Змеи"».
Старый рыцарь вкратце изложил суть дела: о крупном контрнаступлении дома Шпиазейк и о запущенной в ответ операции «Клык Змеи».
«В войне двух домов произошло развитие событий… да…»
О войне между Корденцем и Шпиазейком старик знал. Но в том конфликте он не мог вмешаться. Он вспомнил дни, когда его измучивала беспомощность Главного предка, лишённого силы.
Старик-рыцарь упомянул ту войну, о которой никто больше не говорил из заботы о господине, и от этого можно было предположить, что произошло нечто существенное.
«Хм. Армия Корденц, разгромившая войска Шпиазейка и их полководца в битве при Намбонане, сохранив натиск, штурмовала замок Райшриф и силой завладела им».
«Б-безумие!... То, что Великий щит... расколется...»
Он широко раскрыл глаза и с жадностью уставился на старого рыцаря.
Крепость замка Райшриф, известного как Великий щит Войстры, была ему хорошо известна. Он потребовал объяснений о военной ситуации после завершения операции «Клык» — было ли захвачено лишь часть замка или под контролем оказались и окрестности.
«Армия Корденц оккупировала весь район Райшриф и начала двигаться в преддверии следующего сражения на равнине Войстра».
«Ммм... Тогда решающая битва будет под Мейджиоде. Или, возможно, в районе Райшрифа... Но если Великий щит раскололся, в империи тоже начнется движение. К тому же... как Левиос отнесется к этому...»
Представляя в голове карту равнины Войстра, старик начал рассуждать о маневрах обеих армий, но старый рыцарь прервал его мысль, продолжая рассказ.
«И в прошлое лето снова произошло движение. Название операции — «Челюсть змеи»».
«...То... есть...?»
«Оба герцоги — Киндроа и Макнис — пали в бою. Армия Корденц не снизила темп и решительно напала на Оселорию, завоевав её... Дом Шпиазейк преклонил колено Дому Корденц».
«Неужели... они дошли до Оселории...!?»
Неудивительно, что старик удивился.
Армия Корденц оккупировала район Райшриф, но это лишь означало достижение входа на равнину Войстра. И в такой ситуации немыслимо, чтобы сторона Шпиазейка не подготовила встречную оборону.
По здравому смыслу, несколько побед не могли привести к Оселории. Для этого потребовалась бы плановая наступательная операция на годы. Такова глубина равнины Войстры и мощь дома Шпиазейк.
«Не может быть, чтобы они прошли через эту обширную Войстру... Что ж произошло...»
Ни маршрут продвижения, ни место решающей битвы, ни причина гибели двух герцогов за столь короткое время — ничего не прояснялось.
Но он учуял запах, отличный от тех, с кем сражался доселе.
Это была просто интуиция. Воинский инстинкт, пройденный через пылающий запад континента, шептал: замысливший эту операцию — новый «монстр», неизвестный ему.
«...Имя полководца, возглавившего операцию?»
В его вопросительном взгляде вернулась острота юных лет.
«Наследник Дома Корденц, по имени Уилк. Сын герцога Рукесе, обладающий теми же глазами, что герцог Касия — будущий глава дома».
«Корденц Уилк!... Внук тех двоих...!?»
Корденц Касия, Корденц Гарфис — тоже были монстрами, рожденными смутным временем. Естественно, что старик проявил сильный интерес к Уилку Корденцу, их прямому внуку.
«От «Клыка» до «Челюсти» — всё... всё, что есть узнать, расскажи».
Слова были тихими, но в них звучала недопускающая возражений тяжесть.
«Хм».
На август прошлого года, когда шла операция по взятии Оселории, никто ничего не понимал, и все были в замешательстве, но к середине января нового года уже стало видно, что произошло, по крайней мере, в общих чертах.
Старик-рыцарь прилагал усилия к сбору информации через разные каналы, поэтому был лучше осведомлен о положении дел, чем обычные имперские чиновники.
Гарфис Корденц неожиданно отступил, и войска Шпиазейка перешли в контрнаступление. Уилк, почуяв это, нанес внезапный удар через Аркноа и бросил в битву все силы армии Корденц. Он разгромил Киндроа и Макнис в лобовом столкновении, не убавив темп после победы, взял Оселорию и одержал победу...
В образе Уилка, которого описал старый рыцарь, старик увидел сияние.
Жар поля битвы, пульсация души, безжалостная жизнь и смерть — это сияние монстров, которых он видел в эпоху хаоса.
«Слишком...»
Старик думал, что когда погас пламя, пылавшее на западе континента, монстры ушли, и наступила эпоха, когда герои больше не нужны. Он чувствовал, что это похоже на тёмную ночь.
Однако в этой тёмной ночи он увидел сияние одной звезды.
«Слишком... ослепительно...»
В груди бушевала тяга, способная обжечь само тело.
Смешиваясь со светом, исходящим от монстров, и не поддаваясь его ослепительности, он продолжал жить. Продолжал побеждать. Продолжал доказывать свою ценность. И продолжал сиять.
Хочу сиять снова. Это было чистейшее желание.
Магическая сила сильно зависит от сердца человека.
Даже если это станет концом, неважно. Он жаждал тела, способного двигаться свободно, силы, сияния.
«Ч-что!? Господин!?»
Из глубин старого тела магическая сила начала бурлить и неистово вырываться наружу.
Это была мощность, далеко превосходящая обычный объём магической силы Главного предка.
«Э-та сила...! Неужели...!?»
Старый рыцарь знал об этом явлении.
Существа, обладающие магической силой, когда оказываются на грани смерти, иногда извлекают сверхъестественное количество магии. Сила отчаяния, состояние превыше всего.
Близость смерти ли сделала это, сильное желание ли направило его, или вдохновили монстры из воспоминаний — ответа не было.
Это было зрелище, которое он видел несколько раз на полях битв прошлого, но никогда не ожидал увидеть здесь.
«Успокойтесь, нельзя, господин...»
Ещё быстрее, чем Тамия успела удержать его, старик сошёл с кровати и встал на свои ноги.
Влияние остатков магической силы не исчезло.
Однако в теле старца наполнилась подавляющая жизненная сила, способная игнорировать это влияние.
Состояние, будто страшный минус насильно перезаписывают невероятным плюсом, превосходящим его. Ущерб телу и духу будет неисчислим.
Если это состояние превыше всего продлится, пламя жизни скоро сгорит дотла — подумали Тамия и старый рыцарь, желая остановить старца.
Но они не могли пошевелиться.
Его мужественный облик, полный силы, был именно тем великим героем, к которому стремились люди. Два из них не могли совершить поступок, лишающий его этого.
«Какой странный путь я прошёл...»
Когда старик заговорил, все замолчали.
«Отец изгнал меня...»
В эпоху войн, родившийся третьим сыном в слабом дворянском доме на западе континента, он был изгнан из родительского дома под предлогом избежания распрей в клане.
В руках у него было лишь немного денег и всего один меч.
Однако он не сгнил там, куда его бросили.
Он встретил многих людей.
Собрались товарищи, разделявшие его стремления.
Он столкнулся в битве убеждений с бесчисленными монстрами.
Силой он покорил всё и вёл кровавый конфликт к завершению.
Брошенный меч принёс мир на запад континента.
«Брошенной страной……»
Но его снова отвергли.
Когда он прилегла от остаточной магической силы, люди начали его избегать.
Слишком слепящий свет оставляет густую тень.
Повелитель западной части континента должен быть сильным. Все отвернулись от героя, чьё тело было сломлено.
Так возвеличенный в героических сказках герой, вымышленный герой, остающийся сильным навсегда, стал объектом восхищения.
Находясь в имперской столице, он стал забытым существом.
«……А теперь я здесь»
Отвергнутой даже имперской столицей, он думал, что остаётся только ждать смерти.
Он думал, что он больше не может стать никем, что он — лишь заржавевший, гниющий старый меч.
«Но время гнить ещё не наступило»
Наполнявшая его тело магическая сила, его гордость вдохновляли его.
«Брошенный, всё равно вонзает клинок в землю…… именно так и должен быть герой»
Во что же его теперь ввергли?
Кто именно это сделал?
Воля людей, требование эпохи или, может быть, судьба?
«Некс»
Старый рыцарь Канфоа Некс пролил слёзы от голоса, полного силы.
Это не было ласковым именем, напоминающим о прошлом. Это был призыв героя, живущего в настоящем.
«Ах……!»
Поклонившись до земли, он поднял только голову, глядя на своего господина.
Там был его господин — первый император Империи Джинкаен, сам Император Джинкаен.
«Двинемся в Корденц!»
И вот меч вновь был выпущен.