Дождавшись ночи, я покинул поле.
К счастью, сегодня ночью облачно. Звёзд почти не видно.
Свет луны за облаками был крайне слаб, но это место — моя вторая родина. Я не сомневался, что должен идти вперёд.
Лишней осторожности не бывает.
Используя магию обнаружения, которой редко прибегаю в обычной жизни, я двигался, стараясь не суетиться. Нужно было действовать с осторожностью.
Я добрался до деревни, когда луна уже довольно высоко поднялась. Обычно это расстояние можно пройти быстро, но, возможно, я проявил чрезмерную осторожность.
Кажется, пока я шёл, облака стали гораздо реже. Лунный свет тихо освещал деревню.
Никто не гулял по улицам. Огни погасли, и тихая ночь простиралась везде, где только глаз глядел.
Подойдя к нужному дому, я несколько раз постучал в дверь.
Через мгновение я почувствовал, как кто-то пошевелился внутри.
«…Кто там?»
Дверь приоткрылась на щель, и раздался голос, полный настороженности.
Это был тихий голос, который, казалось, вот-вот унесёт ночной ветер.
«Это Мергин».
Когда я так назвался, я понял, что атмосфера за дверью изменилась.
«О, ты вернулся. Ну же, заходи».
Я вошёл в дом, как мне велели.
Думаю, в деревне я уже в безопасности, но хочу поскорее укрыться.
«…Рупетты нет?»
Посмотрев на старосту, закрывающего дверь и произносящего эти слова, я убедился, что мои мрачные предчувствия сбылись.
«Не только в этой деревне, но, кажется, и в городе сбор налогов стал строже…»
Меня провели в гостиную, и староста рассказал мне о недавних событиях в деревне.
Жизнь в владениях Шпейзейка, по-видимому, стала намного хуже, чем раньше. Лицо старосты, которого я видел после долгого перерыва, казалось немного измождённым по сравнению с моими воспоминаниями.
«Это последствия падения Райшрифа?»
«Скорее всего. В таком темпе нам едва хватает сил просто выживать».
«Понятно…»
«К тому же, если заберут ещё и рабочих рук, деревня не выстоит. Именно поэтому я и вызвал вас…»
Это было в прошлом месяце. Когда я пришёл в объект поддержки авантюристов возле поля Нюнери, на доске объявлений нашёл вызов, адресованный мне.
Кажется, староста попросил какого-то торговца-перекупа передать записку. Я явился по вызову, чтобы узнать подробности, и получил послание: «Вернись в деревню».
Поскольку у торговца была только задача передать записку, я не смог узнать подробностей. Поэтому я и пришёл сейчас проверить всё лично.
«Рупетту я оставил в Нюнери. На этот раз, если нас обнаружат военные, будут проблемы»
Раньше, когда Рупетта вернулся в деревню, его обнаружил военачальник Шпиазейка, и за ним началась погоня. Тогда им как-то удалось сбежать, но в следующий раз не было гарантии, что удастся уйти.
«Рупетта раньше говорил, что твои возни опаснее», — сказал старик.
«Возможно, и так...»
Если бы он просто оставался в одном месте и действовал там, было бы иначе, но порождённый предок, который постоянно выходит и заходит в владения, выглядит подозрительно. По количеству магии я не уступаю порождённым предкам из рыцарских родов, поэтому подозрительная активность может вызвать недопонимание.
Фактически, я ходил в владения Левиоса и Корденца, чтобы избежать призыва, так что у меня есть о чем переживать.
«...На этот раз лучше, чтобы действовал я»
Учитывая, что Рупетту обнаружили, следующая проникновение могли ожидать. Сложность проникновения в Шпиазейк могла значительно возрасти.
Учитывая дальность и точность магии обнаружения, я решил, что вероятность меня поймать ниже, и уговорил Рупетту.
«Так что же случилось?»
Извините перед старостой за спешку, но задерживаться здесь неразумно. Возможно, я слишком осторожен, но раз непонятно, как люди Шпиазейка оценят моё существование, хочу минимизировать время пребывания в деревне.
Желательно успеть сделать своё до рассвета и вернуться на поле Вейдбург. Внутри поля магия обнаружения работает плохо, так что меня почти наверняка не найдут.
«...Как и в послании. Сразу скажу: мы хотим, чтобы Рупетта вернулся в деревню»
Точно то, что я слышал в Нюнери.
Плохие предчувствия сбываются. Голос старосты был полон горя.
«Хочу услышать причину. Сейчас, когда замок Райшриф пал, если Рупетта вернётся в деревню, его рано или поздно призовут»
Вышло немного обвинительно, но это правда. Рупетта, который не может бросить семью и деревню, для дома Шпиазейка — удобная фигура. Его могут измотать как одного из солдат-порождённых предков.
«Поговорим немного... ...В последнее время проверяли, какие сильные есть в владениях. Должно быть, дело в сломителе щитов отозвалось»
Падение замка Райшриф, слом огромного щита Змеи — крупные события для армии Шпиазейка. Уверен, война будет только остреть.
Говорят, рыцарские владельцы Шпиазейка начали перепроверять, сколько порождённых предков можно мобилизовать как солдат в случае надобности.
«Но мы с Рупеттой официально считаемся уехавшими за пределы владений»
Фактически так и есть. Даже когда возвращаемся в деревню, скрываем личность и проникаем тайком.
«Но вот, это тоже недавнее дело, из-за того, что из королевства Левиос стало приходить больше искателей приключений...»
Этот разговор звучал знакомо.
«То, что в столице? По слухам слышал...»
Не так давно в столицу собирались искатели приключений со всего континента. После беды от магического зверя Эльсинии дом Левиоса стал благоприятствовать тем, кто входит в поля. Я и Рупетта тоже решили поехать в столицу, поддавшись на это.
Наверное, благодаря этой политике, в полях столицы почти не осталось магических зверей. Искатели приключений выследили их всех ради денег.
Мы с Рупеттой переехали в Нюнери, потому чем дольше работали, тем хуже становились доходы. Уверен, после нашего ухода доходы только упали.
А в этом году, говорят, армия Левиоса провела крупную операцию по чистке полей от магических зверей. Это была часть подготовки к большому светскому собранию со всеми королевскими аристократами.
По слухам, они использовали тактику человеческого моря, опираясь на численность солдат, и без разбора истребляли магических зверей в полях. Особенно тщательно — в полях столицы, что прямо под их носом.
Если подумать сейчас, то, вероятно, всё это развитие событий шло по плану дома Левиос.
Сначала они заставили способных авантюристов истребить довольно сильных магических зверей, а затем армия, словно ставя точку, вычистила мелкую рыбу.
В результате, говорят, подходящих для охоты магических зверей на полях королевской столицы стало катастрофически мало. Ну, для жителей владений Левиос это хорошо, но для тех, кто зарабатывает авантюризмом — беда. В итоге авантюристы, собравшиеся в владениях Левиос, разбредались по всему континенту в поисках новых охотничьих угодь.
«Хо-хо, так вот в чём дело»,
«Недавно авантюрист, приехавший из королевской столицы в Нюнери, говорил именно это... Но они приезжают и в владения Шпиазейка?»
Покупка магических камней в владениях Шпиазейка, кажется, невыгодна. Похоже, выгоднее уйти куда-нибудь ещё.
«Похоже, они лишь заглянули по пути на запад. Говорят, те, кто почувствовал тревожную атмосферу, не задерживаются надолго».
Безусловно, авантюристы-порождённые предки уйдут, прежде чем попасть в лишние неприятности. Тот факт, что об этом говорят даже приехавшие со стороны авантюристы, показывает, как велик шок от падения замка Райшриф. Естественно, что будущее владений Шпиазейка вызывает тревогу.
«И что, с приехавшими авантюристами что-то случилось?»
«Вы, кажется, довольно известны в королевской столице».
«Ну, более-менее...»
Глава деревни выдохнул: «Ха-а».
«Этот авантюрист, оказывается, после ухода из столицы заглянул в Нюнери и направился на запад. По пути, чтобы заработать мелочи, задержался в деревне недалеко от нашей».
«И что дальше?»
«Из-за истории со щитом, наверное, и у феодала нервы на пределе. Того авантюриста, говорят, допрашивали».
Значит, этот авантюрист — порождённый предок. Раз приехал из столицы, есть шанс, что мы знакомы.
«С учётом будущего, подробно спрашивали об авантюристах, ушедших из столицы... Особенно о сильных».
Зная обстановку со столичными авантюристами, это, пожалуй, естественно. В будущем в владения Шпиазейка могут просачиваться порождённые предки-авантюристы. Как рыцарь, охраняющий владения, он, думаю, хочет тщательно это проверить.
«Допрашивал наш феодал. Неудивительно, если среди чиновников есть те, кто знает Рупетту».
Меня, бродягу, ещё можно не считать, но порождённого предка вроде Рупетты, чья родина — эти владения, феодал, скорее всего, знает хотя бы в общих чертах. Ведь если заложниками взять жителей деревни, он, скорее всего, подчинится.
Независимо от сторон, я видел не одного порождённого предка-солдата, кого так заставляли с тоской идти на поле битвы.
Что касается Рупетты, то, наверное, у них есть информация об её имени, родной деревне и том, что она уехала в столицу на заработки.
Сверяя показания этого авантюриста, можно предсказать её действия в известной степени.
«Рупетта, уехавшая из столицы, действует в Нюнери... Услышав это, у чиновников, наверное, свои мысли...»
Не знаю, кто это такой, но лишнюю показание он дал.
Хотя мы не афишировали родную деревню ни в столице, ни в Нюнери, всё вышло так. Мы были наивны, не используя фальшивые имена?
«И время выбрал неудачное... Рупетту ведь недавно преследовали военные?»
«А-а... И это тоже, да».
Похоже, негативные последствия от того, что её обнаружили, действительно проявились.
«После того меня вызвали чиновники города. Допрашивали, не вернулась ли Рупетта в деревню. Душа в пятки ушла».
В тот раз, похоже, удалось успешно отмахиваться, сделав вид, что не в курсе.
«Но из-за того приключенца подозрения снова вспыхнули. Оказывается, подозрительный тип, которого армия проверила тогда, был не кто иной, как Рупетта, вернувшийся в деревню. Говорили, что наша деревня тайно связана с Рупеттой, что мы лишь притворяемся, что разорвали отношения, чтобы избежать призыва...»
Это ответ, бесконечно близкий к правильному. По коже просочился липкий пот.
«К тому же, даже без донесения армии, как только раскроется, что Рупетта находится в Нюнери, всё кончится. Чиновник сказал: „Послать посланника и вызвать Рупетту обратно. Королевская столица бесконечно далеко, но Нюнери — не такое уж расстояние, чтобы туда нельзя было добраться“...»
Тот факт, что он продолжает заниматься делом приключенца в Нюнери, недалеко от родной деревни, позволяет предположить, что он привязан к деревне. В таком случае идея попробовать вызвать его обратно не так уж плоха... Чиновник Шпиазейка, вероятно, так и подумал.
По-настоящему плохая идея. Для нас.
«Судя по разговору, чиновники ожидают, что скоро произойдёт большое решающее сражение. В тот раз из нашей деревни призовут довольно много мужчин».
Видимо, требуемое число велико, ведь у старосты стало горькое выражение лица.
«...А что будет, если Рупетта вернётся в деревню?»
Вот в чём главное.
У меня есть свои догадки, но мне нужно услышать это из уст старосты.
«Сразу в армию его не заберут. Скорее всего, ему скажут оставаться в деревне в ожидании решающего сражения...»
«А во время великого решающего сражения?»
«...В тот момент Рупетту назначат в отряд нашего лорда, и он будет действовать вместе с ним. Мужчины из деревни будут назначены в поддержку. Это я проверял не раз. Ошибки быть не должно».
Получается, он будет размещён как один из Порождённых предков, подчиненных напрямую рыцарской армии. А мужчины из деревни будут помещены в тыловые части... Тогда Рупетта не сможет сбежать, но тыловые части должны быть относительно безопасны. Даже если рыцарскую армию разобьёт армия Корденц, с тылов будет легче сбежать.
Жизнь или смерть Рупетты будут зависеть от того, на какое поле битвы будет направлена рыцарская армия, но мне кажется, у мужчин из деревни шансы выжить выше.
Предлагается выживание деревни ценой жертвы одного Порождённого предка. Однако, если повезёт, спасутся оба. Чем более преимуществом обладает армия Шпиазейка, тем больше надежды.
«А если не вызвать его обратно?»
Хорошего не выйдет.
Спросил неохотно, но и отвечающий староста сделал неприятное лицо.
«В таком случае, мужчин из деревни, по-видимому, включат в какое-то подразделение, размещённое на передовой».
Просто народное ополчение, стоящее на передовой великого решающего сражения...
«Это же всё равно что сказать: „Умри“...»
Слишком жестокое обращение. Кто-то должен выполнять эту роль, но я не хочу, чтобы её несли люди этой деревни.
«Если не признать, что Рупетта в Нюнери... Если пройтись по линии „не знаю, не слышал“...»
Надеясь на крошечный шанс, я спросил, но староста спокойно опроверг мою мысль.
«Если Рупетта вернётся — хорошо, если нет — винят за это и сделают солдатами передовой... Нас, таких как мы, обращаются именно так».
Значит, в тот момент, когда мы показали слабость лорду, всё уже было потеряно.
«...Извините. Не думал, что дом Шпиазейка настолько прижат. Неужели военная обстановка настолько плоха, что они прибегают к таким методам...»
Я думал, у дома Шпиазейка больше запаса прочности. Даже если они в невыгодном положении, они же владыки равнины Войстра, владеющей Оселорией.
«Это не твоя вина»
«Но, раз я находился в Нюнери, не смог передать и единой полезной вести...»
Пока я терзался сожалением, староста на мгновение прищурил глаза в мрачной ухмылке.
«Вести, что вы приносите, я принимаю с благодарностью...»
Затем лицо старосты окаменело.
«...Лишь гнев. От одного решения лорда простые люди становятся игрушками».
Голос звучал ровно, но сдерживаемый старостой гнев пронзил насквозь.
От деревенских старцев слышал, что староста в молодости был человеком с бунтарским нравом и гордыней. Как глава общины, он годами глотал обиды и сдерживал себя.
«...Ссоры знати — не моё дело».
Рупетта тоже иногда выплескивала недовольство по поводу дома Шпиазейк — быть может, в этом она пошла по следам старосты.
«Но не в одних словах дело... Я — глава этой деревни, должен действовать ради всех».
И староста обратил на меня свой взор.
«...Передай Рупетте, чтобы вернулась в деревню».
Староста не хотел отвергать Рупетту. Понятно: это вынужденный шаг.
«Понял...»
Не хочу говорить.
Если скажу — Рупетта, несомненно, решит вернуться. А если промолчу — разозлится и расплачется. Я не хочу её гибели, но и не хочу причинять ей боль.
Чтобы выжили и Рупетта, и мужчины деревни, не оставалось иного выбора, кроме возвращения.
«...Прости. Твой гнев вполне понятен».
Всё равно, кажется, я неосознанно смотрел на него с злостью.
«...Извините».
Виноват не староста. Я с трудом сдавил в себе гнев.
Уловив моё состояние, староста резко сменил тему.
«Слышал от Рупетты. Говорит, ты сделал ей предложение».
«Эх... а, нет... то есть...»
«Как глава деревни — радостная весть».
Староста давно, кажется, ждал, когда мы с Рупеттой сблизимся.
Ведь и я, и Рупетта — порождённые предки. Если у нас родится дитя, может родиться новый порождённый предок. Для деревни это стало бы большой радостью.
Разговор циничный, но значение порождённого предка велико.
«Но и как простой старик — радостная весть. Дети деревни взрослеют, основывают семьи — это просто и чисто радостно».
Староста, так говоривший, держал на лице добрую улыбку. Он же видел Рупетту с детства, так что, наверное, чувствовал что-то особенное.
«Похоже, Рупетта смутилась твоему предложению. Возможно, она беспокоилась о деревне, но, как бы то ни было, казалась радостной. …Рита же искренне радовалась и встречала это с одобрением».
Внезапно грудь наполнилась жаром.
Было чувство вины за то, что я узнал чувства Рупетты именно здесь, но радость перевесила.
К тому же, тот факт, что Рита, мать Рупетты, радуется, — ничем не заменим. Препятствий для брака больше не осталось.
«Не знаю, как пойдёт эта война впереди… но заботься о Рупетте».
«Д-да!»
Неумышленно вырвался громкий голос. Столько я был рад.
«Когда наступит утро, лучше навестить и Риту. Она, должно быть, хочет увидеть тебя».
«Так и хочется, но…»
Когда я сказал, что если засижусь, меня могут обнаружить войска Шпиазейка и будет неприятно, староста немного задумался.
«Последние несколько дней кажется, что военных стало меньше. Думаю, будет нормально, но…»
«Это потому что в Королевстве Левиос закончился большой светский сезон. Поскольку пакт о ненападении между Шпиазейком и Корденцем расторгнут, взгляды армии неотвратимо обращены к фронту».
Именно поэтому я выбрал это время, чтобы вернуться в деревню.
Главы домов Шпиазейк и Корденц вернулись в свои резиденции и перевести дух, поэтому внимание должно было переключиться с границ владений на фронт. На фронте, наверное, продолжается напряжённое противостояние, где любая искра может вызвать взрыв. Для проникновения это было очень удобно.
«Тем не менее, армия не исчезла. Рупетта говорила, что в этих краях есть разговор о строительстве военной базы или форта? И что от деревни требуют рабочих рук. Тогда, подумал я, лучше уйти пораньше…»
Тогда староста, словно дошло, хлопнул в ладоши.
«А-а, вот оно что. Речь шла о том времени, когда Рупетта пришла в начале года… …Того разговора больше нет».
На лице старосты, говорившего это, снова возникла мрачная улыбка.
«В каком-то смысле, это благодаря "Разлому Большого Щита". Помогло избежать лишних фронд, так что спаслись».
Поскольку планы строительства были отменены, уменьшилось и количество военных, бродящих по окрестностям. Староста говорит, что сейчас нет нужды так осторожничать.
«Тогда я встречусь с Ритой и вернусь в Нюнери».
Услышав это, староста удовлетворённо кивнул.
Раз нет нужды спешить домой, решил послушать разные рассказы перед уходом. Давно не был в деревне, так что проверим всё, что можно, пока есть возможность.
«…Кстати, почему строительство отменили?»
Это был первый возникший вопрос.
Вообще-то, зачем они решили строить военный объект в таком глухом месте?
Думал, ответ придёт сразу, но староста посмотрел в потолок и на некоторое время задумался.
«Ну вот… Не знаю, что пригодится. …Возможно, тебе стоит рассказать».
Проверив окружение, староста позвал меня жестом руки.
Наверное, он имел в виду, что мне следует подойти ближе.
По его виду можно было догадаться, что начнётся важный разговор.
Вернулись мы в Нюнери через шесть дней.
— Мергин-са~н!
Обернувшись при знакомом голосе, я увидел знакомую девушку.
— Оу, это ты, Хорте?
Перебегая улицу насквозь, девочка подбежала ко мне с лёгкими шагами.
И тут же втолкнула мне в руки большой мешок из жуты.
— Посылку несёшь?
В принятом мешке было набито множество фруктов. Возможно, их подают в столовой.
— Ага! Он был невероятно тяжёлым. Мергин, отнеси его, пожалуйста~. Ты же сейчас домой возвращаешься, да?
— Не стоит говорить об этом после того, как уже втолкнула.
Я и Рупетта долгое время находились на попечении семьи Хорте, которая вела гостиницу. С этой девочкой мы довольно подружились.
— Э? Разве ты не домой идёшь?
— Думал зайти в магазин за покупками... но ладно. Раз тяжело, отнесу до гостиницы впереди.
— Уаа, спасибо!
Хорте пошла вперёд, указывая мне путь, и время от времени поворачивалась назад.
Кажется, эта девочка умеет пользоваться старшими. Привыкшая полагаться на других, она не вызывает чувства навязчивости или неприятности. Благодаря её непринуждённому поведению, и мне неловко не было от того, что на меня положились.
Даже застенчивая Рупетта иногда разговаривает с Хорте, и мне кажется, что как дочери хозяев гостиницы у неё хороший характер.
— А куда ты собирался за покупками?
— Сначала в лавку всяких мелочей. А ещё хочу починить обувь, так что в мастерскую загляну.
На лице Хорте появилось выражение, будто она хотела сказать: «Ой-ёй».
— Если не срочно, Мергин, сегодня лучше не бродить по городу.
— Почему?
— Переезд господина помещика. Рупетта тоже говорила, что весь день будет в комнате.
По словам Хорте, с утра от города вышло извещение. Видимо, из-за этого на уборку главных улиц загоняют людей.
Если феодал выезжает за город, то по всему городу наверняка расставлены чиновники с прищуренными глазами. Безпристрастному Порождённому предку вроде меня лучше не показываться, чтобы не попасть в неприятности.
— А кто именно из господ помещиков переезжает?
— Не знаю такое. Господин помещик — это господин помещик, что тут ещё.
— Значит, ты и не знаешь, куда он едет?
«Саа? …… А, кстати, у причала люди какие-то занятые. Опять в столицу не поедут?»
Значит, текущий маркиз Корденц.
Говорят, большой свет Королевства Левиос был прерван из-за появления магических зверей. Не возобновится ли он снова? Было бы хорошо, если бы между Шпиазейком и Корденцем снова заключили пакт о ненападении……
«Мергин, ты только что вернулся?»
Это был не столько вопрос, сколько подтверждение.
«Как ты узнала?»
«Ну вот. Я всё-таки дочь хозяина гостиницы».
Видно, что ты в дорожном обличье, а одежда немного пыльная. Сейчас у меня вид именно такого, кто «приехал из-за города».
«Куда ты девался? Тебя же не было целую вечность».
Кстати, в гостинице я сказал только, что на некоторое время уйду. Но это не разговор для мест, где много людей.
«…… Родина Рупетты».
«Это же владения Шпиазейка, а те…»
Тыкаю Хорте в лоб, заставляя замолчать.
Не хочется здесь обсуждать, что за Шпиазейк. Если бы Хорте был просто жителем Нюнери, ещё ничего, но если я начну про Шпиазейка — хорошо не кончится.
«…… Но раньше ты не говорил, что опасно и вернуться нельзя?»
Кажется, она не собирается прекращать разговор.
«Была необходимость вернуться, даже рискуя жизнью».
«Хм?.. Но главное, что ты вернулся целым и невредимым».
Пока мы так беседовали, добрались до гостиницы.
Странное дело: глядишь так — и чувствуешь, что «вернулся». Больше, чем когда вернулся в деревню, спокойно становится именно сейчас
«Я вернулся, Рупетта».
Чувствую счастье от этого ничем не примечательного разговора.
Не хочу терять эту жизнь. Я сильно так подумал.