Та горничная была в замешательстве. Она должна была находиться в замке Нюнери, но незаметно для себя оказалась гуляющей по городу Нюнери.
«Черт, когда я попала в подгородье?» — подумала она и пошла по большой улице, но что-то было не так. Хотя она шла вперёд, пейзаж никак не менялся.
Когда в сомнениях заросла слабая тревога, внимание привлекли прохожие. Сознание горничной переключилось с пейзажа на горожан. И она наконец заметила источник неловкости: с тех пор она уже много раз встречала людей с одинаковыми лицами.
Испугавшись, горничная ускорила шаг, словно бежала. Но куда бы она ни шла, пейзаж не менялся.
Она стала в полубезумии и, придя в себя, обнаружила, что бежит, но встречает лишь уже знакомые лица. Мысль, что те же самые люди преследуют её, заполнила голову страхом.
Незаметно для себя она начала плакать, слёзы затмили зрение. В следующее мгновение горничная столкнулась с юношей, несущим водяной кувшин.
С звоном разбилась керамика, и холодная вода, брызнувшая в лицо, немного вернула ей спокойствие. Должна извиниться перед юношей — подумала она, сидя на полу, и медленно обернулась назад.
Но там стоял юноша, несущий кувшин, будто ничего не случилось. На земле ни следа от воды, ни осколков разбитого сосуда.
Горничная, уже не верящая в реальность происходящего, рухнула на землю и закрыла глаза. «Вытащите меня отсюда» — просила она, открывая веки, но перед ней всё так же расходился неизменный мир.
Неизмеримо долго горничная сидела там, сжавшись в клубок.
Сколько времени прошло — непонятно, вдруг она заметила, что окружающие люди замерли, словно подстроились под её неподвижность. Позы у всех разные, но ни один не двигается.
И сама горничная не могла пошевелиться. Пальцы онемели, как камень, голос не выходил, будто она на дне водоёма. Но страх — только страх точно оставался в ней.
И вдруг она поняла: её душа попала в ловушку этого мира. Что ей предстоит существовать вечно в мире без конца.
…… Говорят, недавно одна горничная видела такой сон.
Вроде бы, она увидела в коридоре замка картину Видарда, изображающую пейзаж города Нюнери — мастерски написанную работу. Наверное, из-за этого ей приснился кошмар о душе, запертой в картине. Какой изобретательный кошмар.
Но рассказ об этом сне вызвал отклик у многих слуг. В последнее время по всему замку ходят слухи об этом кошмаре. Из-за этого даже появились слуги, не желающие ночью проходить по тому коридору — хорошо видно, как ненавистна эта картина.
Кстати, повесить картину в коридоре приказал я. Было это случайным указанием, но теперь оно стало историей, заставляющей усомниться в моём вкусе.
«Дедушка»,
— в этом сейчас модном месте страшных историй стояли дедушка и Фанни.
«Уилк?»
«Братец»,
Дедушка, не поворачивая тела к стене, только лицом обратился ко мне. Видно, они вдвоём рассматривали картину.
Сегодня картину временно вынесли в город, чтобы проверить точку эскиза, но она уже вернулась на место. Кто-то из чиновников, вероятно, вернул её при переезде в виллу или в Гильдию первопроходцев.
«Вы уже вернулись?»
«Вы только что приехали», — ответила Фанни.
Я пришёл прямо из Гильдии первопроходцев, но дедушка оказался в замке раньше. Вернулся со сверхскоростью.
«Слышал, эту картину написал Уилк?»
Глаза дедушки снова устремились к картине на стене.
«Не заказал, а получил в дар»,
— Значит, повесил?
— …Да.
Почему-то возникает ощущение, будто тебя ругают.
— Намереваешься заставлять его рисовать ещё что-нибудь?
— …А что дедушка думает об этой картине?
Странное напряжение наполнило жуткое место. Военные чиновники с любопытством сравнивали меня и дедушку взглядами.
Тут дедушка выдохнул так глубоко, что дыхание, казалось, дошло до меня.
— Жуткая картина. Лучше не показывать её посторонним, а то найдутся негодяи, которые начнут гадать.
Не хотелось, чтобы вглубь безболивного живота залезали с подозрениями, что у наследника Дома Корденц могут быть опасные идеи.
Я просто хочу держать редкого художника под рукой.
— Да. В дальнейшем думаю заставить его рисовать в основном пейзажи без людей.
Отец тоже сказал перестать с портретами.
— …Это будет лучше.
К этим словам присоединилась Фанни.
— Мне тоже хочется увидеть больше картин без людей. Не только Нюнери, но и Гаторен, Намбонан, куда братец часто ездит, и Райшриф, где находится дедушка — всё это меня интересует. Кисть этого художника передаст, какими бывают эти места.
Кажется, некоторые испытывают лёгкое неприятное чувство, глядя на реалистичные пейзажи даже без людей. Но Фанни не проявляла к этому никакого сопротивления. Когда я впервые показал ей картину Видарда, она тоже сказала, что хочет картину с городским пейзажем Намбонана, как сейчас.
Однако, как и следовало ожидать, реалистичные портреты ей не по душе. Когда я предложил нарисовать нас вместе, она холодно отказала: «Нет». Братец грустит.
— Район Райшриф, хм… Везти художника туда будет непросто.
Так ответив, дедушка приблизился, расставив руки так, будто собирался обнять и меня, и Фанни.
— Ха-ха-ха, ничего, когда-нибудь я покажу тебе Райшриф. Не только Райшриф, но и Оселорию.
— Ох.
И дедушка с внучкой весело смеются вместе. Если вырвать только эту мирную сцену, никогда не подумаешь, что они говорят о войне.
— Кстати, Уилк, не ранен ли ты?
Внезапно большая рука дедушки потянулась ко мне. Не дав мне сопротивляться, он стал ощупывать меня по всему телу: шлёп-шлёп-шлёп-шлёп-шлёп-шлёп.
Прикосновения старика были неприятны, но он делал это так серьезно, что оттолкнуть его было бы неловко.
— Отец же не говорил? Я в порядке.
— Слышал. Но, пожалуй, лучше бы ты не ездил в столицу.
М-м, — дедушка низко урчал и прекратил мои ощупывания. Фанни с широкой улыбкой смотрела на меня, будто ей было забавно, что меня обращаются как с ребёнком.
— Рукес снова скоро поедет в столицу. Ради дипломатии, наверное, не избежать, но…
— Вам не по душе?
«Не продвигается. Слышу, что Левиос до сих пор не побил воров. Вождь Востока позволил себя так разгромить — совсем на него опереться нельзя».
Фанни, словно пришедшая в себя, задала вопрос.
«Дедушка, у вас есть недовольство по поводу короля Левиоса?»
Действительно, как сказала Фанни, дедушка, скорее, недоволен именно королём Левиосом, а не домом Левиосов. Казалось, в его голосе звучит оттенок: «если тебя ударили — удари в ответ».
«Недовольство? Да, недовольство есть. Король Левиос всё ещё жив, значит, после ранения он мог бы действовать».
У Главного предка сильная жизненная сила, поэтому он может двигаться даже с лёгкими ранениями. К тому же, на том месте было несколько Главных предков дома Левиосов, так что с помощью исцеления его можно было бы заставить двигаться, пусть и через силу. Это, конечно, вопрос волевого усилия.
«Дедушка, король Левиос пострадал от неизвестной атаки верховного жреца. Говорят, это была магическая атака с действием, похожим на яд».
«Даже получив яд, при сохранении сознания можно отдавать приказы. Слышал, что у него было несколько солдат-Главных предков. Вообще-то, обычный человек от гнева забывает о боли. Импера... король, пока его столицу топчут, не только сам не встаёт, но даже преследователей не может послать — жалкое зрелище».
Понятно, действительно, именно нападение на столицу его беспокоит. Чувствуется излишняя эмоциональность.
Но забывать боль от гнева — это, думаю, прерогатива лишь некоторых боевых безумцев из аристократии. Я бы точно не забыл.
«Раз это атака Главного предка, есть опасность магических остатков. Не стоит ли поставить покой на первое место?»
При магической атаке покой — прежде всего, главное — как можно скорее оказать помощь, чтобы минимизировать последствия. На самом деле, и отец, и дедушка, и рыцари, и военные — все вокруг меня очень настойчиво учат этому.
«Угу, магические остатки — страшная штука. Уилк, если тебя атакуют, поступай именно так. Обязательно».
«А как же король Левиос?»
«Это совсем другое. Вождь, ведущий аристократов, должен быть силен, должен стремиться к силе».
Вероятно, у дедушки есть свой непоколебимый идеал лидера. Даже на моё замечание о противоречии он не поморщился.
«Дедушка. Брат очень силен. В столице он же убил магическое зверя».
С гордостью рассказывающая сестра мила. И дедушка, кажется, тоже так думал: его суровое лицо вдруг смягчилось, и он спокойно слушал Фанни.
«…Действительно, как говорит Фанни, Уилк проявил силу».
«К тому же он стремится стать сильнее. Верно? Брат».
Кажется, об этом она услышала от отца. Дедушка снова пронзительно уставился на меня.
«Услышал от Рукусе. Что ты решил повалить Шпиазейков».
В столице я решил сражаться с домом Шпиазейков. До этого меня тянуло за собой лишь какая-то судьба дома Корденц, но с тех пор я решил действовать самостоятельно.
После возвращения в Нюнери я немного обсудил это с отцом.
«Что-то пришло в голову?»
«Да».
Тогда я посмотрел на Фанни. Даже сейчас она достаточно мила, но, несомненно, в будущем станет ещё красивее.
Я люблю забирать чужих, но ненавижу, когда забирают мою. Мысль о том, что Фанни может быть вкусно съедена каким-то посторонним мужчиной, одна только вызывает тошноту.
«…Шпиазейков я уничтожу собственноручно».
Из-за мерзкого бреда, что пришло в голову, вырвались слова гораздо жестче, чем я думал. Нет, лучше сказать — выплюнул их.
Дедушка и Фанни не ответили мне, так что на мгновение показалось, будто вокруг исчезли все звуки.
«…Понял».
Кажется, дошло.
«Братец, у тебя страшное лицо».
Я указательными пальцами обеих рук подтянул щеки, изображая улыбку, и обратился к Фанни. Надо бы не увлекаться нездоровыми фантазиями.
«Хотя мы взяли Райшриф, сила Шпиазейка всё ещё велика. …Твоя решимость преодолевать трудности, стремясь к великой цели, твоя воля быть сильным — ничего не драгоценнее. Касия бы обрадовалась».
Дедушка положил обе руки на мою голову и сильно взъерошил. Не только голову, но и уши, даже щеки — шурх-шурх.
Когда я попытался остановить его, подвинув руки, дедушка рассмеялся громко и стал тереть ещё сильнее. Укладка волос полностью рушилась.
«Теперь я смогу спокойно вернуться на передовую».
«…Когда вы вернётесь?»
«Завтра на рассвете».
Это слишком рано. Он только что вернулся, а уже уходит на передовую — не успеет даже нормально отдохнуть.
«Дедушка, побывайте ещё немного».
Фанни, казалось, уже знала об этом, и выдавила умоляющий голос.
«…Хотел бы, но нелья расслабляться. На этот раз я вернулся принудительным маршем».
«Слышала, что дом Шпиазейк готовится к встрече у входа на равнину Войстра. Есть ли необходимость так спешить обратно?»
Обычная вещь: защищаться выгоднее, чем атаковать. Если армия Корденц нападёт, Шпиазейк сможёт её разбить. У них есть преимущество родной арены.
Даже без дедушки, вряд ли слабеющая армия Шпиазейк решится на легковерное контрнаступление.
«Даже если армия Шпиазейк двинется сейчас, за то короткое время, пока дедушка вернётся, отбить замок Райшриф будет трудно. Лучше выманить их с передовой и завалить?»
«Тогда не состоится решающая битва».
Решающая битва — это сражение, где обе знатиные семьи вкладывают все силы. Возможно, осадой замка Райшриф и должна была стать решающей битвой, но я наполовину как вор пробрался и взял его, так что этого шанса больше нет.
Сейчас обе стороны, вероятно, ожидают решающую битву у входа на равнину Войстра.
«Раньше я думал: нужна ли решающая битва с домом Шпиазейк? Как бы силён ни был дедушка, в битве главных предков нет гарантий — это слишком большая ставка. Не лучше ли постепенно измотать их силы и продвигаться дальше, чтобы в итоге достичь Оселории?»
«Решающая битва незабежна».
Сильное отрицание ударило в лицо. Дедушка на мгновение растерялся, но продолжил.
«Одной головы Киндроа недостаточно. Единственное место, где можно убить и Киндроа, и Макниса — решающая битва».
Те, кого дедушка и отец ненавидят из всего сердца — бывший глава дома Шпиазейк Киндроа и нынешний Макнис. В решающей битве вероятность их выхода высока.
«Я должен к тому времени быть готов, поэтому завтра отправляюсь из Нюнери».
Дедушка заявил это так, будто не терпел никаких возражений.
Укрепление системы истребления остатков на оккупированных землях, разведка равнины Войстра, набор солдат, обустройство передовой базы — дел предстоит горы.
И дедушка сказал, словно вспомнив.
«…Кстати, солдаты Намбонана послушны и удобны в обращении. Когда Уилк придёт на передовую, подумай о том, чтобы использовать их в первую очередь».
Внезапная высокая оценка солдат Намбонана была загадкой. Вроде бы дедушка никогда не командовал солдатами Намбонана.
«На этот раз целью было перемещение за короткий срок, поэтому на реке Амелия пришлось заменить солдат».
Дедушка из замка Райшриф к югу от передовой пересёк внешние земли, направился в Намбонан, оттуда кораблём вошёл во внутренние земли и пронесся до Нюнери на полной скорости.
Из этого хлопотно было переправу через реку Амелия: чем больше солдат, тем больше времени уходит. Поскольку моста нет, нужно бесконечно ходить туда-сюда на лодках.
Поэтому дедушка послал авангард, переправил заранее солдат, находившихся в гарнизоне Намбонана, и заставил их ждать на другом берегу. Так на лодках пришлось сесть только дедушке и части рыцарей и военачальников, что позволило переправиться за короткое время.
«…То есть солдаты Намбонана сейчас в Нюнери? Тогда в Намбонане не хватит солдат? …А, раз дедушка привез солдат, которые займут их место в Намбонане, проблем нет».
На мгновение подумал, что Намбонан пуст, но сразу понял, что это не так.
«Во-первых, в Намбонане много солдат. Тех, кого привезли сейчас — лишь малая часть, и если их не возвращать некоторое время, проблем не будет. Уилк может пойти в Намбонан, тогда верните их к тому моменту».
Похоже, солдат Намбонана оставят в Нюнери.
И Нюнери, и Намбонан — прямые владения дома Корденц, так что солдаты Намбонана там не создают проблем. Ну, если оставить их на землях рыцаря, никто тоже не пожаловался бы.
«То есть при отъезде завтра мы возьмём солдат Нюнери?»
«Ум. Солдатам Намбонана нужно дать отдых. С момента входа во внутренние земли они не отдыхали ни минуты».
В отличие от внешних земель, во внутренних почти нет опасности нападения врага. Дедушка, вероятно, решил, что при минимальной бдительности можно бежать на полной скорости. Солдаты Намбонана, которых заставили сопровождать, наверняка поперлись.
«Понял. Позже верну их».
«Если будет возможность, поощри их. Они хорошо поработали».
На мой ответ дедушка кивнул и пошёл по коридору в сторону выхода. До ужина он собирался проверить солдат, которых возьмёт завтра, в городе у замка.
Не успели мы его задержать, как дедушка исчез из коридора.
«Братец».
Фанни, оставшаяся в коридоре, аккуратно дернула меня за рукав.
«Хм? Что случилось?»
«Уфу. Сегодня дедушка, кажется, был в очень хорошем настроении».
Сама говорящая это выглядела самой веселой. Дедушка мне казался как всегда.
Видно, ей было приятно, что дедушка уделил ей внимание впервые за долгое время — от радости она сияла во весь рост.
«Фанни, хорошо, что ты снова встретилась с дедушкой».
«Да. Я люблю такого доброго дедушку, как сегодня».
Мне казалось, что он очень спешит. Возможно, положение на передовой не очень хорошее. На ужине или после него нужно хорошо выяснить.
В зависимости от обстоятельств, возможно, стоит ускорить переезд в Намбонан.