Глава дома Шпиазейк Макнис и его дочь Ромирие вернулись в свою резиденцию в Оселории примерно через три недели после беспорядков в столице.
Прибытие отряда Шпиазейк произошло значительно позже, чем у Корденц. Оселория находится дальше от столицы, чем Нюнери, что создаёт географические трудности, но политические факторы играли ещё большую роль.
Проезд через владения Корденц, Сильопея и Эвенапис — враждебную территорию — был совершенно невозможен. Поэтому отряду Шпиазейк не оставалось выбора, кроме как выбрать обходной маршрут далеко на юг через озеро Мео.
— Понятно, только по запаху.
— Этого будет достаточно.
Дом Юдион не станет вилять хвостом перед Домом Корденц — Дом Эвенапис не допустит этого. А в округе нет других влиятельных аристократических домов, на которых можно было бы опереться. В конечном счёте, им не остаётся ничего иного, как продолжать следовать за Домом Шпиазейк.
Макнис это прекрасно понимает, но не станет обращаться с Домом Юдион пренебрежительно. Даже у низшего по рангу аристократа есть своё достоинство, и тот, кто попрёт его ногами, получит болезненный отпор.
С момента объединения Войстры главы Дома Шпиазейк поколение за поколением с детства получали особенно строгое воспитание в вопросе того, как объединять и вести вассальные аристократические дома.
— А Ромирие?
— Принцесса только что закончила писать письмо и сейчас наслаждается чаепитием с Этоарис.
— Этоарис, черт возьми. Я звал её в замок не для того, чтобы она развлекалась.
— Тот факт, что она поклоняется принцессе…
Дочь ответвительной семьи Этоарис несомненно верит, что Дом Шпиазейк — высшее аристократическое достоинство. И она испытывает невероятно сильное восхищение к Ромирие. Ромирие, несущая кровь главной линии Дома Шпиазейк и демонстрирующая соответствующие воспитание и манеры, предстаёт перед ней нечто более высшим — вершиной принцесс.
— Поклоняется… хм. Это скорее маниакальная идея.
Чиновник не смог возразить на язвительное выражение Макниса. Фактически, что Этоарис страдает тяжёлой формой фетиша крови, было очевидно для всех.
— Если она так поклоняется и восхищается, то могла бы хоть немного подражать Ромирие… Но теперь ожидать это бесполезно.
Этоарис, хоть и из бочной ветви, гордится тем, что в её венах течёт кровь Шпиазейк, больше всего на свете. Но она не прилагала усилий, достойных этой гордости. Если сказать прямо, она была тем типом людей, который просто восторженно визжит, глядя на идола, и удовлетворяется этим, — не тем, кто бы взбодрился и сказал: «Я тоже постараюсь!».
Однако до недавнего времени Макнис считал, что в этом нет проблемы. Его сын, будущий глава Дома Шпиазейк — Веретт Шпиазейк — довольно любил Этоарис, которая только и умела, что восторженно визжать. Поэтому он замышлял сделать её наложницей сына и заготовить её как матери для ребёнка Главного предка.
Кстати, сама Этоарис желала этого будущего сильнее всех.
— Ну и что, пришёл послушать приятные истории о столице?
— Похоже на то.
— Глупо…
На этот раз Дом Шпиазейк не был приглашён на столичные светские мероприятия — ему лишь разрешили участвовать.
Участие в светской жизни было обещано ещё в прошлом году. Макнис полагал, что у Левиосов была цель сдерживать Дом Корденц, допуская участие Дома Шпиазейк.
Но после того как обещание было дано, Замок Райшриф пал, и абсолютное превосходство Дома Корденц стало установленным фактом — для Дома Левиос это тоже стало неожиданностью. В таком состоянии участие Дома Шпиазейк лишь неприятно задело бы Дом Корденц, не имея никакого смысла. Однако, раз обещание уже дано, Дом Левиос не мог отказать Дому Шпиазейк в участии.
Прямо в столице никто ничего не сказал им в лицо. Отношение короля Левиоса, как и поведение рыцарей Левиоса, внешне были искренними. Но Макнис острело чувствовал на коже, что их не ждут. То же самое чувствовала и Ромирие.
Участие в этих светских мероприятиях, прямо скажем, было позором для Дома Шпиазейк. Естественно, никаких приятных историй не могло быть, а поднимать эту тему с такой наглостью перед Ромирие — вершина неделикатности.
— …Для неё это вряд ли станет забавной историей.
Глуповатые королевские аристократы дрожат от страха перед достоинством истинного великого дома — Дома Шпиазейк, а молодежь в восторге от благородных манер Ромирие трясется от эмоций… Если кратко выразить то, что представляет себе Этоарис, то это именно так.
На самом деле королевские аристократы, боясь попадения под гнев Дома Корденц, лишь с расстояния смотрели на Макниса, а мужчины-аристократы, приблизившиеся к Ромирие, отсутствовали полностью.
Единственный, кто взял Ромирие за руку, — лишь один Корденц Уилк, заклятый враг и лично побивший Веретта. Для Этоарис, восхищавшейся Ромирие и безумно влюблённой в Веретта, это, думает Макнис, невыносимая боль. Она — фанатка крови, но при этом её презрение к Корденц сильнее, чем у кого-либо ещё.
— Как распорядиться? Если нужно вызвать принцессу, я организую…
Понемногу подумав, Макнис спросил.
«Отец?»
«Незадолго до этого он вернулся в замок».
«Тогда Этоарис — последним».
Достаточно привести их в порядке: предок, Ромирие, Этоарис — чиновник верно ухватил волю хозяина.
«Хорошо. Я вызову старшего господина».
Увидев, что чиновник двинулся, Макнис тоже вышел из зала аудиенций. Если бы ему предстояло встречаться с рыцарями чужого дома — другое дело, но для разговора с семьёй оставаться здесь не было никакого смысла.
Когда Макнис, вошедший в кабинет, начал разбирать почту, через некоторое время появился пожилой мужчина в сопровождении нескольких слуг.
Его звали Шпиазейк Киндроа. Он был настоящим отцом Макниса и бывшим главой дома Шпиазейк.
После короткого обмена репликами, подтверждавших их отношения текущего главы и предка, они вместе уселись на большой диван в кабинете.
«Я слышал о беспорядках в столице. Прежде всего, что вы с Ромирие живы — и слава богам».
«Спокоен, что и вы ничего не случилось. Пусть даже есть договорённость, но постоянно противостоять Гарфису — нелегкий труд».
После падения Замка Райшриф предок всё время стоял на передовой, сдерживая наступление Армии Корденц. Хотя во время соцсобытий действует договорённость о ненападении, перед Гарфисом нельзя терять бдительности.
«Не стоит об этом заботиться. Это то, что должно быть сделано».
Отмахиваясь от слов заботы сына, предок продолжил:
«Теперь, когда ты вернулся сюда, совместный договор Левиоса о возмездии, вероятно, перестанет действовать. Неизвестно, как будет действовать Гарфис дальше. Мне нужно немедленно вернуться на фронт».
И выдавил голос, полный горькой тоски.
«Как же досадно, если бы только Замок Райшриф не пал в руки того мальчишки… Гарфиса и так я бы своими руками отбросил назад…»
В молодости предок принимал участие в отражении войск Императора Джинкаена у Замка Райшриф. Он лишь был одним из генералов, но опыт успешного отхода армии Джинкаена был для него велик, и именно поэтому его чувства к Великому щиту Войстры были гораздо сильнее, чем у Макниса.
«…Завтра я уезжаю отсюда».
«Не слишком ли рано?»
«Нельзя иначе. …Не хватает солдат».
Увидев отца, произносящего это тяжелым тоном, Макнис тоже нахмурился.
«Не хватает?»
«Аа, не хватает. Последствия новогодней операции велики. Солдаты-порождённые-предки из-за границы начали сбегать».
Операция «Хлеб и Серп», выполненная в начале года как контрмера против Дома Корденц, закончилась полным провалом. Погибли почти все известные командиры, преемник Веретт был убит, и в конце концов пал даже Замок Райшриф — опора обороны.
Наёмники, приехавшие из-за границы, в конечном счёте целились только в деньги, лояльности у них не было ни капли. Тот факт, что они начали бежать, означал, что дом Шпиазейк потерял военную славу.
«Тогда нечего и делать».
Предок возвращается на фронт, потому что положение ухудшилось до такой степени, что давление рыцарей и военных чиновников-порождённых-предков уже не в силах сдержать побег. Какая бы ни была разница в силе, у способности порождённого-предка сдерживать порождённого-предка есть предел. Несравнимо большая разница — есть ли давящее присутствие главного-предка или его нет.
«К тому же, низкий боевой дух за завербованных земляков тоже бросается в глаза».
Солдаты, участвовавшие в операции «Хлеб и Серп» и побывавшие в плену в Намбонане, особенно сильно склонны к этому, и, по словам предка, антивоенные настроения распространяются преимущественно через них.
«Вы стали трусою после битвы с Главным предком?»
«Похоже на то».
Столкновение аристократа с аристократом — слишком сильный стимул для Рабского предка. Солдаты, чьи умы ломаются в бушующей волне убийственного умысла, — не редкость. А поражённая сторона тем более.
И Макнис, и Киндроа знали как факт: простые солдаты иногда сходят с ума после войны.
«Бесполезно чинить сломанное. Утилизируем?»
Даже говоря «сходил с ума», есть степени. Если человек сломан настолько, что даже повседневная жизнь под вопросом, Макнис решает: его нужно отправлять в смертельные опасности. Сумасшедшего, возвращённого домой, только будут кормить и поить впустую, а уход с помощью исцеляющей магии тоже требует ресурсов.
Для типичных аристократов вроде Макниса и Киндроа у простолюдина, потерявшего рассудок, больше нет никакой ценности.
«По отчёту — ещё пригоден. Текущего труса вернём домой на время и заменим на нового».
«Тогда хорошо. Раз уж мы специально его выкупили».
Макнис не ценит жизни простолюдинов, но и не считает, что их можно беспланово изнашивать до смерти. Он просто считает: то, что только мешает своим существованием, должно быть утилизировано надлежащим образом. Если можно переиспользовать — естественно, используют.
К тому же солдат, ставших пленниками после поражения в Намбонане, выкупили за огромный выкуп, поэтому и эмоционально не хотели бы просто так тратить их впустую.
«Хм. Рабские предки — мне всё равно».
Предок так усмехнулся и бросил на сына тяжёлый взгляд.
«Вот что важнее. Хочу, чтобы вы немедленно мобилизовали Порождённых предков в владениях. Это сильное требование с передовой».
«…Продолжайте».
«Корденц сейчас тратит много войск на подавление Райшрифа».
Окрестности Райшрифа — регион, которым долгие годы управлял дом Шпиазейк, и даже после падения замка их влияние остаётся очень сильным. Чтобы армия Корденца могла в полном составе вторгнуться на равнину Войстра, нужно было выжечь эту корень.
«Из-за этого фронт в состоянии равновесия. Но если все отряды по чистке сольются и пойдут сюда, нас раздавят численностью Порождённых предков. Это проблема ещё до Гарфиса».
Важное в войне — количество Порождённых предков, и в этом армейство Шпиазейк в невыгодном положении.
Сексуальный гигант-аристократ Корденц Гадакуру, ставший причиной войны, — человек, о котором ходит легенда, что при жизни он оплодотворил более тысячи дочерей. Более того, речь шла только о дочерях внутри Нюнери; дочери за пределами города и дети, рождённые вне брака за счёт повторного использования спермы, в счёт не шли. А учитывая, что тысяча дочерей рожали многократно, количество Порождённых предков, оставленных Гадакуру, было поразительным.
Разбить вражескую армию может и один Гарфис, но чтобы растоптать вражескую землю, нужна сила как организации. Тот факт, что дом Корденц управляет бывшими владениями восточных аристократов империи, во многом обусловлен существованием огромного числа солдат-Порождённых предков.
«Дополнительные Порождённые предки — как тот, кто несет бремя передовой, я хочу, чтобы это требование удовлетворили».
Множество Порождённых предков делает действия аристократа свободными и быстрыми. Если бы у Шпиазейков было преимущество в их числе, им было бы легче парировать любые действия Корденца.
Макнис понимает: просьба отца о дополнительных Порождённых предках — эмоционально неизбежна. Давление, стоя лицом к лицу с Гарфисом, прошедшим через сотни битв, неимоверно велико.
«…Хорошо. Тогда я отвечу как тот, кто несет ответственность за Шпиазейков. Мобилизация Порождённых предков в владениях — преждевременно. Простите, отец, но прошу справиться с имеющимися силами».
Поняв это, Макнис как правитель выносит вердикт. Ответить так — его долг главы рода.
«Так ли… …Нет, так и есть. Был бы я главой — сказал бы тебе то же самое».
Порождённых предков, имеющих базу жизни в владениях, не следует дергать без нужды — это предание дома Шпиазейк.
Порождённый предок в деревне становится и живым трактором, и воином, способным повалить крупное хищное животное. Если он занят строительством — сроки сокращаются в разы; если умеет исцелять — можно предотвратить эпидемию в городе. Гражданские Порождённые предки — невидимая опора экономики владений за счёт магической силы.
С другой стороны, простолюдины тоже зависят от этой драгоценной силы. Если в маленькой деревне есть Порождённый предок, вся система выстраивается вокруг него. Поэтому его уход может подорвать экономическую базу деревни с корня.
Если бы это был регион, где ведётся война круглый год, дело было бы иным, но владения Шпиазейка до сих пор не подвергались вторжению, и призыв порождённых предков не проводился. Для Макниса это участок, в который он не хотел бы вмешиваться без необходимости.
«Когда настанет время для решающей битвы, мы проведём призыв одной волной».
Макнис готовился к крупному решающему сражению, чтобы оттолкнуть армию Корденц до Райшрифа. Поскольку эта битва должна была быть краткой, он рассматривал возможность мобилизации порождённых предков внутри владений. Долгое удержание наносило бы большой ущерб гражданским, но если освободить их в краткосрочной перспективе, можно свести это к минимуму.
«Пока же мы будем использовать «Муравьиного». После «Операции пшеницы и серпа» Рукусе явно сменил тактику... Видимо, угроза жизни Гарфиса его напугала, он сосредоточил силы на подавлении территории. Если мы здесь сильнее ударим по тыловым районам, количество порождённых предков на фронте не должно увеличиться сверх нынешнего».
Что касается преимущества местности, то оно на стороне Шпиазейка, и не использовать его было бы неразумно.
Продолжать партизанскую деятельность, мешая продвижению, и пытаться обратить ход вещей через дипломатию. Это была основная линия поведения Макниса.
«Время ещё можно затянуть?... А что, со стороны королевства кто-то пригоден?»
«Честно говоря, никак. Левиос уже не может игнорировать того малыша...»
На вопрос отца сын покачал головой.
«...Смута в столице была настолько серьезна?»
Тогда Макнис рассказал отцу о событиях в столице.
От отправления из Оселории до прибытия в столицу, сильного запугивания Орсианом, начала светской жизни и встречи на вечернем собрании, а затем нашествия магических зверей и нападения жреца — для объяснения всего этого потребовалось довольно много времени.
Чай в чашке полностью остыл, и когда горничная начала готовить новый, предшественник тихо пробормотал.
«...Страж Земли, использует ли он эту справедливую цель. Презренный малыш».
В словах, выдавленных с трудом, сильно проступала ненависть. Предшественник правильно понял, что Уилк действует с целью свержения Шпиазейка.
«Кровь Перзея, сшедшего с ума от ревности».
И в конце он выплюнул это как проклятие.
Они поколение за поколением противостояли злобе, передававшейся на протяжении 300 лет от первого главы дома Корденц, жреца Корденца — Корденца Перзея. Как дом Корденц ненавидит дом Шпиазейк, так и дом Шпиазейк ненавидит дом Корденц.
«Вроде бы, тот малыш на дружеской ноге даже с пришедшей в упадок святой жрицей. На этот раз, возможно, его назначат наставником. Ведь это черезая желание Корденц».
«Так ли?»
Это была ирония в духе Макниса, но Киндроа даже не усмехнулся, а глядя злобно, спросил в ответ.
«Нельзя ли размахнуть серпом?»
Эти слова означали убийство.
Простое убийство не сработает против воина, закаленного в ста сражениях, как Гарфис. Однако, если это главный предок с малым боевым опытом, он будет много небдителен, и шансы на успех вполне достаточно.
С точки зрения Киндроа, Уилк, завладевший Райшрифом, был удобной мишенью. Раз ребёнок, одержавший военные заслуги, стал самодовольным, у него должно быть много пробоин.
Но Макнис тут же отрицал это.
«Окружение слишком сильно настороже».
Не то чтобы он не думал об убийстве. Но даже с точки зрения Макниса охрана вокруг Уилка была необычайно крепкой.
«Если целиться, то в Рукусе... Хотя и у того охрана стала очень сильной. Прорваться нереально».
Даже если бы им удалось убить Уилка удачей, дом Шпиазейк вызов бы недоверие окружающих. К тому же была вероятность, что дом Корденц в ярости набросится на них ещё сильнее, чем сейчас.
Макнис считает трёх глав — Касию, Гарфиса и Рукусе — глупыми главами, движимыми ненавистью. Размышляя об этом, он колебался убивать Уилка.
— Рукусе?
— Я думаю, что этот малыш действует рассудком, а не чувствами. Поскольку Рукусе является ключевой фигурой в дипломатии королевства, когда он падёт, он, скорее, подумает о сохранении стату-кво, чем начнёт войну в порыве гнева.
Это интуиция Макниса, накопленная за годы общения с бесчисленным множеством аристократов. По крайней мере, он чувствовал, что с этим типом можно договориться, в отличие от Гарфиса и Рукусе, полностью окрашенных ненавистью.
— Приглашение Ромирие — это тоже на случай непредвиденных обстоятельств?
Если Гарфису что-то случится, если Рукусе что-то случится... После того как были истреблены все ветви семьи, и в владениях Корденц остались лишь немногие старейшины, для своих размеров эта земля скрывает слишком много тревожных факторов.
Мысль заранее обеспечить канал связи для немедленного прекращения огня в случае проблемы — естественное рассуждение будущего главы семьи. Он воспринимает дом Шпиазейк не как «клятвого врага, которого нужно уничтожить любой ценой», а как «одну из враждебных аристократических семей». Это понимание близко и Макнису, и Киндроа.
— Хитроумно... Но в таком случае сделка становится ещё более непостижимой. Почему этот малыш вообще заговорил о переговорах...?
В голове предшественника всплывает эпизод в городе Нюнери, когда были переданы тело Веретта и пленные.
Когда Уилк начал говорить о переговорах о заложниках, дом Корденц тоже был в волнении, но ещё больше запутался дом Шпиазейк. Они совершенно не понимали причину, почему не используют победу, раз уж будущий глава клятвых врагов был раздавлен лоб в лоб.
— Мы смогли восстановить контроль, но что именно мы тем приобрели...?
После провала операции «Пшеница и Серп» вассальные дома Шпиазейка вдруг начали веять настроениями перехода на сторону врага. На самом деле, в битве при замке Райшриф некоторые аристократы даже пытались сбежать.
В зависимости от обстоятельств они могли бы перейти на сторону Корденц, а даже если не доходило до этого, в будущем они могли бы не отвечать на призывы к войне. В то время дом Шпиазейк был вынужден идти по тонкой верёвке, удерживая под контролем вассальных аристократов.
Но когда было предложено вернуть тела и пленных, ветер резко сменился. Все-все впали в замешательство.
Если бы будущий глава дома Корденц был таким дерзким и стойким аристократом, как Гарфис, всё было бы понятно, и вассалы легко бы перешли на его сторону. Но этот будущий глава казался не столько дерзким, сколько непостижимым, не столько стойким, сколько безумным. Можно сказать, что это человек, к которому боишься подходить бездумно.
В итоге все вассалы вместе склонили головы перед домом Шпиазейк, и всё вернулось на круги своя. Режим господства дома Шпиазейк сохранился, но вассалы упустили шанс уйти, и теперь их будут беспрестанно заставлять участвовать в войнах. Вся тяжесть этого ложилась на подданных, и владения продолжали истощаться.
— А приобретённое — это золотые монеты? Говоря так, Макнис вспомнил огромное количество золотых
«……Барышня Пеннибаха? Какова была её связь с малышом?»
«Казалось, они в хороших отношениях. Наверное, она ждёт удобного случая, чтобы завести от него потомство. Шируопеа, наконец-то, под крылом Корденца».
На слова Макниса Киндроа нахмурился.
«Тот, кто действует безупречно».
Макнис тоже думал, что это так. Неизвестное нечто, изображающее аристократа…… Увидев Уилка, он с первого взгляда так и почувствовал.
«Письма, кажется, тоже написаны его собственноручно. По мнению Ромирие, содержание, вероятно, тоже придумывает он сам».
«А это написал ребёнок в двенадцать или тринадцать лет……?»
Писем от Уилка было несколько, но оба прочитали их все. Почерк совсем не похож на то, что мог бы написать детский аристократ, поэтому предшественник подозревал, что их писал кто-то за него.
«Говорят, он мог и беседу вести».
От этой добивающей информации предшественник издал низкое рычание: «у-у». Он прекрасно знал, сколько усилий Ромирие потратила, чтобы обрести нынешнее воспитание. Именно поэтому чужеродность существования Уилка проступала так явно.
«Как было на балу?»
«Казалось, он не без интереса смотрит на Ромирие. Но……»
Макнис был уверен в своём выводе. Ведь от Уилка, танцевавшего с Ромирие, не исходило ни капли враждебности.
«Но что?»
«Ничего».
В то же время Макнис чувствовал, что Уилк воспринимает его как врага. И именно это он не мог понять.
Ромирие — барышня дома Шпиазейк. Если он враждебно относится к дому Шпиазейк, то Ромирие автоматически становится врагом. Даже если он очарован её прелестью, всё равно должна быть хоть какая-то враждебность.
То, что он полностью разделяет дом и личность, для Макниса было совершенно непостижимо.
«Не очень понятно, но если он притягивался, можно ли его использовать как Асризу?»
«Возможно».
И Макнис продолжил.
«Мое впечатление, должно быть, разделяют и королевские аристократы. Если слухи разойдутся, возможно, удастся подвинуть Ферольта».
Если с помощью Ромирие удастся сблизиться с Корденцем, это станет дипломатическим козырем.
Император Ферольт, которого поддерживает дом Шпиазейк, боится раскола империи и не хочет вмешиваться в войну между Шпиазейком и Корденцем. Но этим козырем можно показать возможность союза с Корденцем и восстания против империи. Поскольку император Ферольт нелюдим у западных аристократов империи, если это случится, его судьба будет решена.
«Безусловно, этим можно заставить двигаться того нерешительного труса».
«Именно так, он больше всего боится, что мы отступим».
По сути, Макнис совсем не верил, что удастся договориться с домом Корденц. Он считал, что наиболее реалистично — запугать императора и втянуть в эту войну его личные войска.
«Если бы только можно было хоть временно отодвинуть Гарфиса……»
Главной причиной, по которой император Ферольт отказывался вмешиваться, был сам Гарфис. Император Джинкаен и он пронесясь через хаотичную эпоху, подчинили запад материка — этот герой внушал Ферольту страх. Не только личной доблестью, но и связями, сложившимися благодаря его подвигам, он до сих пор тайно управляет. Неумелое вмешательство — и разбудишь спящего.
«Только бы он не совершил безумия».
«Это я понимаю. Но есть несколько тревожных сведений. Или, может быть, … — такое предчувствие тоже есть».
«Отец».
Увидев сына, говорящего твёрдым тоном, предок наконец замолчал.
«Ромирие продолжим держать в отношениях с младшим сыном. Если удастся добиться вмешательства империи — лучше всего, но если слишком на это надеяться, можно упустить момент. Разрушая тылы, ждём подходящего времени, чтобы нанести решающий удар. В ближайшее время Люкес снова направится в королевскую столицу».
«Снова в столицу? Учитывая, что совсем недавно был нападение на жреца, он, вероятно, возьмёт с собой и Главного предка из Теневого дома».
«В следующий раз, наверное, не удастся заключить соглашение о совместном возмездии».
Текущий глава и предок разделили цели и задачи на будущее, устраняя расхождения в понимании. Этого нельзя сделать перепиской, поэтому нужно было сделать это сейчас.
«……Всё-таки, даже если реальной реквизиции не будет, подготовку нужно вести. Нельзя, чтобы при атаке возникли заминки».
«Подготовку?»
«Нельзя, чтобы в решающий момент они испугались и отступили».
Предок говорит, что среди полевых рыцарей звучат опасения по поводу появления порождённых предков, сбегающих за пределы владений. Порождённые предки из числа подданных, связанные семьёй и родством, редко бегут в одиночку, но это не исключено совсем.
«Если будут бежать — то на юг или на восток. Переход через северные горы тоже не исключён. В любом случае, в ключевых пунктах мы расставили сети».
«А как насчёт Загрязнённой зоны Аркноа? Простые люди там не могут пройти, но порождённые предки — смогут бы».
「……Кстати, поступало сообщение, что через Аркноа проходит какой-то порождённый предок. Казалось, просто деревенская девочка».
Солдаты-порождённые-предки Шпиазейка, патрулировавшие на месте, пытались её задержать, но она сбежала в Веадбергфильд, и догнать её не удалось, — слышал Макнис.
Так как количество магии было непохожее на родное из рыцарского дома, пришли к выводу, что гражданский порождённый предок использовал обходной путь, не желая платить пошлину за проезд через таможню на границе владений Шпиазейка.
Когда Макнис изложил всё, что помнил, предок удивился.
«Зачем там вообще держали солдат-порождённых предков? Смысла не было бы».
Загрязнённая зона Аркноа, как следует из названия, — земля, осквернённая магическим зверем Аркноа. Расположена она через реку Амелия, перекрывая владения Шпиазейка и Корденц. Появление магического зверя было около ста лет назад, но ныне нечистая земля всё ещё не очищена.
Когда-то она играла большую роль как магистраль, соединявшая главный город Оселорию и главный город Нюнери, но теперь никто больше не ступает туда ногой.
«Хм, а зачем же было…»
Поскольку отчёт был неважен, Макнис не помнил деталей. В то время он был занят подготовкой операции «Пшеница и серп», так что мелочи оставил на усмотрение рыцарей. Есть подозрения, но он не любил строить догадки о вещах, в которых не уверен на сто процентов.
「……Проверь».
Отказавшись вспоминать, Макнис кратко приказал чиновнику, стоявшему рядом.
«Ха!»
Предок, наблюдавший за этим обменом, сменил тему.
«……В любом случае, если Ромирие заинтересует мальчика, нам будет действовать легче. А как насчёт принцесс из других домов? Приближающихся, должно быть, много. Говорили, что с Пеннибахом на дружеской ноге».
Чем больше соперниц по любви, тем меньше шансов Ромирие влиться в его сердце. Предок думал, что принцесс, лучше Ромирие, едва ли найдётся, но вкусы у мужчин самые разные. Лучше, чтобы лишние принцессы не приближались.
«Из тревожного — дом Левиос, пожалуй».
«Принцесса Ариина?»
Как бы ни оценивал её Уилк, репутация Ариины как принцессы дома Левиос была безупречна. Предыдущий глава семьи тоже предполагал, что если и возникнет соперница, то именно здесь.
Однако Макнис покачал головой.
— Нет, это принцесса Эна.
После второго подавления магических зверей дом Левиос явно сменил курс. Что касается этого, Макнис подробно изложил предысторию.
— Изначально дом Левиос действовал с целью выдать замуж принцессу Ариину. Если бы её отдали за того молодого сына, это был бы вполне естественный выбор. Причины, по которым её заменили на принцессу Эну, невидимы.
Тот факт, что вместо незамужней Ариины, близкой по возрасту к Уилку, намеренно выбрали вернувшуюся домой Эну, был загадкой. Более того, решение изменили после налета жрецов.
— Безумство принцессы Орсиан, нашествие магических зверей, внезапная атака жрецов… Из-за всего этого положение дома Левиос стало крайне трудным. Желание укрепить отношения с Корденцем, проломившим тупик, вполне понятно. Но в таком случае никаких проблем с отправкой принцессы Ариины не должно было возникнуть. Намеренно заменять этот козырь на принцессу Эну…
— Видится, что имеются весомые обстоятельства?
— Иначе это была бы лишь глупой затеей, порождающей ненужный конфликт.
Не в том, что захотели отправить Эну, а в том, что возникли обстоятельства, мешающие отправить Ариину. Так считал Макнис.
Того, что есть у Ариины, но нет у Эны — это известность как аристократа. Настоящая мать Ариины происходила из довольно знатного дома и оказывала немалое влияние в окрестностях владений Левиоса. И Макнис когда-то услышал недостоверную и подозрительную слух, что нынешний глава Ругеин и наследник Дюнкель на самом деле не в ладах.
— …На этот раз король Левиос получил тяжёлые раны от налета жрецов.
— Понятно. Если вывести принцессу Ариину за пределы владений, станет трудно сдерживать сына, не так ли?
На континенте Эллуо ценят силу. Несмотря на прошлые заслуги, но из-за опасений за будущее здоровье короля Левиоса, окружающие естественным образом начинают возлагать надежды на молодого и бодрого будущего главу Дюнкеля.
— Именно. В то же время Левиос продолжал желать связи с Корденцем. Поэтому, не имея выбора, они срочно приготовили принцессу Эну в качестве замены…
— Логика держится. Если слухи о неразладе правдивы.
Для Макниса это была самая мучительная часть.
Дом Шпиазейк, как и дом Корденц, вкладывал силы в разведывательную деятельность. Королевство Левиос также было тщательно изучено. Естественно, способности Ругеина тоже уже проверены.
— Даже если неразлад реален, не верится, что они пойдут на такую глупость. …Или, быть может, из-за ран он потерял способность к здравому суждению?
Макнис высоко ценил политическое мастерство короля Левиоса. Было бы жаль, если бы он из-за тревоги по поводу травм показывал свою нелепость.
Оставить Ариину означает продолжать вмешиваться в дела Дюнкеля. Если бы Дюнкель был неисправимо глуп, это было бы неизбежно, но насколько мог видеть Макнис, он казался вполне приемлемым будущим главой.
Разводить внутреннюю распрю — позор для главы, получившего дом в управление, дело неспособного, так он считал.
— …Основание Левиоса, если не ошибаюсь……
Предыдущий глава, удостоверившись, что Макнис сказал всё, что считал нужным, один задумался.
— ……К тому же, Милендорва…… если так, то естественно… хм……
Взгляд отца, размышляющего, вертя в пальцах подбородочную бороду, был для Макниса привычным зрелищем.
Через некоторое время предыдущий глава отвёл руку от бороды.
— …Отец, есть какое-то предположение?
— Одну вещь.
Тот факт, что придёт именно такой ответ, Макнис предчувствовал по атмосфере.
— Но информации для суждения слишком мало. Всё это лишь домыслы, и даже если это предположение верно, на общий ход дел это не повлияет... Нет нужды говорить об этом мне, ты сам должен догадаться. Сейчас ты ослеплён процветанием столицы и не видишь очевидного.
Предшественник не отвечал на всё. Это было чем-то вроде привычки — воспитывать преемника так. Даже теперь, когда Макнис уже наследовал главенство, этот метод продолжался, и он лишь горько усмехнулся. Ведь ответ получился именно таким, каким он и ожидал.
— ...Синяя земля, да?
Предшественник произнёс это, встал с дивана, подошёл к окну и посмотрел наружу. Раскинулась величественная равнина Войстра.
— Хранить кровь, хранить землю — это и есть долг главы дома хранить закон.
Это был домашний предостережение рода Шпиазейк, впитанное Макнисом с детства.
Глава дома должен ставить семью на первое место и действовать разумно. Глава — это глава, а не человек, обладающий чувствами, — строгое увещевание именно в таком духе.
— ...Понятно.
И тут Макнису пришло в голову, что могло быть у отца на уме.
Как и сказал предшественник, это предположение, не влияющее на общую картину. Нет способа его проверить, и проверять не нужно. В конце концов, то, что он должен сделать — только одно.
Макнис встал с дивана и встал рядом с отцом.
— Хранить кровь, хранить землю — это и есть долг главы дома хранить закон...
Нашествие Дома Корденц должно быть остановлено. Именно это — долг, возложенный на него как на главу.
Взгляд Макниса был устремлён на землю, которую должен был защищать Шпиазейк.