Левиос-Эна. Дочь короля Левиоса и его наложницы, сестра принца Дюнкеля от одного отца и матери.
Почему пришла принцесса Эна?
Часть головы растерялась из-за неожиданного посетителя, но для начала мы обменялись приветствиями при первой встрече и заняли места.
Сидя так напротив, хорошо видно, что атмосфера лица очень похожа на Дюнкеля. Тот младший брат — принц-икемен с милой маской, которая понравилась бы современным японским женщинам, так что если заменить его на женщину, то красота — естественное следствие.
Кстати, Ариина и Эна — одна порода, но разные «поля», и получается такая разница в лицах. Реальность безжалостна.
Ну что ж, как будет, — так я думал, готовясь в душе, когда она с торжественным движением попросила разрешения говорить.
«Победа над вторым магическим зверем, как я понимаю, достигнута исключительно благодаря усилиям Уилка и принцессы Орсиан. От имени Левиоса Рюгейна выражаю благодарность».
Это был поистине ровный тон. Несмотря на то, что для дома Левиос это важное заявление, оно звучало как-то посторонне. Почти пропустил бы на слух, даже ощущалось холодное впечатление.
Хорошо ли вдруг так полностью признавать мои заслуги? Это же как дать повод для упреков.
Мельком глянул на бабу Файне, но она не показывает признаков, что хочет остановить Эну.
Неясно, является ли она представителем главы дома Левиос или представителем короля королевства Левиос — это тщательно размыто. Слова Эны можно назвать благодарностью с учетом моих намерений. Она нравится больше, чем баба Файна, внезапно начавшая словесную битву... Хотя «словесная битва с бабой» — звучит так, будто они жадно целоваются вглубь языка, ужасно неприятное выражение.
«Чествую эти слова».
Отвечаю безопасными словами. Тогда она снова выражает благодарность.
«Сожалею о неловкости замка, который не смог даже подобрать представителя. Что вы, Уилк, проявили такое внимание, поистине благодарно, и я, Левиос-Эна, вновь выражаю благодарность...»
«Спасибо, что не рассердились и приняли послание, хотя пришла дочь наложницы в качестве представителя...» — что-то в этом роде.
Как-то жалко. Если ты собственный ребенок главы семьи и главный предок, то мало кто будет заботиться о том, что ты ребенок наложницы.
«Не стоит об этом беспокоиться. Поскольку я на дружеской ноге с принцем Дюнкелем, встреча с его сестрой — хорошая возможность. Если не против, не могли бы мы немного поговорить?»
Нельзя просто услышать слова благодарности и расходиться. Это встреча дворян, так что нужно поболтать хоть немного.
Она принимает предложение с улыбкой. Ну, поговорить с красавицей — это хорошо.
Начиная с стандартных тем для дворян, я и Эна некоторое время продолжали безобидный разговор.
«...Ара. Брат сделал такое?»
«Да, и тогда...»
Чтобы понять характер Эны, я расширял темы в разных направлениях.
Она не бросала слов, чтобы проверить меня, а просто спокойно отвечала. Никакой деловой атмосферы, которую чувствовали при первом приветствии и последующей речи. Там был приятный разговор с легким чувством близости.
Как отклик на удар, разговор между мной и Эной ткался.
Гладко, скользяще, почти слишком красиво. Слишком гладкое общение.
Неужели это...?
«Принцесса Эна...»
В этот момент я на секунду запнулся.
«Да. Что случилось со мной?»
Одно предчувствие сработало. Чтобы выяснить истинную природу того неуловимого дискомфорта, который я чувствовал в ходе нашего вербального пинпонга, я решил подать немного изменённый, но сильный подачу.
— Кажется, принцесса Эна глубоко разбирается в классике. Слышал, в библиотеке королевской столицы огромное собрание книг, так что, если не затруднит, не могли бы вы порекомендовать что-нибудь стоящее?
Сначала последует согласие.
— Конечно, безусловно.
Следующие слова — скромность, как и ожидалось.
— Но вот в чём сложность. Наш Левиос может гордиться количеством томов, но когда речь заходит о классике, не уверена, что удастся удовлетворить вкус лорда Уилка из Корденца...
Итоговый выбор — книга, написанная в эпоху основания дома Левиос.
— Тогда, может быть, путевые заметки? Записи экспедиции в Туманные земли, написанные нашим первым главой...
Понятно. Эта женщина — весьма способна.
С самого начала светской беседы она поддерживает «поведение, нравящееся мужчине-аристократу». Не льстит откровенно, а точно считывает те реакции, выражения лица, манеру речи и ответы, которые я в глубине души желаю, и возвращает идеальный приём.
Спознанно, теперь я в этом уверен.
Истинная природа того тумана, который висел во мне с самого начала — в этом. В разговоре с ней всегда возвращается ответ, максимально близкий к оптимальному.
Часто сравнивают разговор с игрой в кач, но сейчас получается так, будто я ловлю мяч, не сдвигаясь с места. Или, скорее, ощущение, что мяч с силой влетает точно в перчатку. Контроль Эны безупречен.
Плохой ход — ничего не думая, предлагать что-то интересное лишь потому, что просили старую книгу. Хвастовство библиотекой дома Левиос — последнее, что хочет услышать будущий глава Корденца. Острая осведомлённость о количестве томов, возможно, родена из комплекса неполноценности. Тогда важно заставить его почувствовать: в качестве мы побеждаем, даже если проигрываем в количестве. То есть, называть слишком древние фолианты — ошибка. Дом Корденц имеет более долгую историю, чем Левиос — этот неявный контекст должен сохранить ему лицо. Если представить книгу, написанную при основании Левиос, это удастся выразить естественно. Парень в таком возрасте — военные хроники, приключенческие саги или биографии убийц чудовищ — любой из этих жанров заинтересует его.
...Скорее всего, она и рассчитывала именно на это.
Мудрость и знания, позволяющие выбирать оптимальный вариант — это само собой разумеется, но её превосходство в том, что она не гордится этим, а считывает отношение собеседника и точно улавливает, чего он ждёт. Поэтому беседа с ней естественным образом приносит удовольствие. Аристократы, попавшиеся на эту удочку, попадаются серьезно.
Хотя, пугающе — но не страшно.
В конечном счёте, это лишь «способность угадывать настроение другого», доведённая до предела. В хостес-баре она бы точно была номером один по заказам, но только.
Честно говоря, баба Фине и герцог Кроун куда страшнее. У этих старух есть колючее напряжение, будто они в моменте вашей неосторожности подставят ногу и прижмут нож к горлу... Встречаешь в столице старуху — ни одной нормальной.
— Путевые заметки первого главы Левиос, Линди? Звучит увлекательно.
— Приятно слышать. Не зря я размышляла.
Заметила ли она, что я зондировал?
Заглянул в глаза Эны — никакой информации. В их мрачном ультрамариновом сиянии была притягательная сила, втягивающая внутрь. Походило на красиво высеченную куклу.
...Кукла.
Скорее всего, она пришла сюда не по своей воле. Способность понимать инструкции и действовать есть, но темперамент, который бы сам двигал вещи, — вряд ли.
Почти наверняка — указ короля Левиос.
Если так подумать, действия бабы Фины тоже встают на свои места. Та старуха присылала зеркало, навязчиво хвалила достоинства Алины — откровенно действовала по принципу «скажи мне, что тебе нравится». В ретроспективе — это был камуфляж.
Я отмахивался от её натиска в духе «не то чтобы это не было моим вкусом, но как бы то ни было». Оставлять неопределенность, сохранять пространство для переговоров — база аристократа.
Но именно в это и играла баба. Она не пыталась донести достоинства Алины. Она проверяла — не влюбился ли я в Алину.
Дом Левиос предлагает замужество Уилка и Алины, но чтобы отменить это, требуется определённая осторожность. Если мужчина был бы заинтересован, это было бы худшим сценарием — в таком случае расторжение помолвки могло бы вызвать у мужчины шок, подобный неврозу от измены. В худшем случае — прямой путь к импотенции.
Влюблённость может стать бомбой замедленного действия в дворянской дипломатии. Баба Фине действительно хотела узнать именно это. Она проверяла, не в восторге ли я сейчас от брака с Алиной, не влюбился ли с первого взгляда, не родилось ли какое-то привязанность — она улавливала эти тонкости души.
Левиосы слишком активно действовали: устроили встречу в королевском храме, предложили замужество. Ну, возможно, мой танец с Алиной на вечере тоже стал поводом для настороженности.
Наблюдая за моей двусмысленной позицией, баба Фине, вероятно, решила, что сейчас можно безопасно извлечь информацию. Для старой хитрой дворянки, десятилетиями наблюдавшей за множеством аристократов в королевской столице, было легче лёгкого добыть сведения у того, кто ошибся в выборе защищаемых границ.
В каком-то смысле я попал в ловушку к бабе, но если результатом стало получение Алины — совершенно никаких проблем. Похоже на проигрыш в битве, но победу в войне.
То, что специально послали Эну, почти наверняка означает замену «фишки» для дипломатии через брак.
Возраст — я плюс десять лет, есть развод, но рождений нет.
Год рождения неудачный, к тому же она дочь наложницы — для Дома Корденц не самый подходящий кандидат на законную жену. Кстати, в дворянских кругах, при прочих равных, разведенная с детьми ценится выше, чем разведенная без детей. Опыт рождения главного наследника всё-таки оценивается.
Так что Эна — довольно промах в качестве принцессы. Если навязать этот брак, отец в ярости.
Возможно, Левиосы выставили её в качестве запасного варианта в духе «повезёт — хорошо». Скорее, было бы разумнее отправить её наложницей отцу.
В любом случае, отозвали Алину. Решение слишком поспешное — интересно, что в голове у короля Левиоса. Хочу как можно скорее встретиться с отцом и обменяться информацией.
С Эной ещё немного болтали, но, прочуяв подтекст, уже не смог насладиться разговором.
Столь красивая и умная, но продолжает быть марионеткой, подчиняющейся воле родителей. Если такова судьба дочери наложницы — тоска злая.
Кстати, Эну, вроде бы, вернули в родительский дом для зачатия ребёнка — уже начался этот план? В худшем случае я стану «братом по ложе» с королём Левиоса... ну, ладно. Если хорошо помыться — проблем нет.
«... Господин Уилк».
Пока я думал, что принцесса, не способная ослучиться королю-отцу, подавляет эмоции и соглашается на зачатие — довольно возбуждающая ситуация, — беседа уже подходила к концу.
«Да».
«Хотя это и печально, но светское общение скоро придётся прервать».
Вероятно, это и послание короля Левиоса. Тон снова стал ровным и безэмоциональным, как при первом приветствии.
Сначала поприветствовал бабу Фине, потом Эну, обменялся несколькими штампованными прощальными фразами — и она завершила так:
«... Желаю, чтобы связь между Левиосом и Корденцем, преодолев это бедствие, стала ещё крепче».
Значит, укрепление отношений — желание короля Левиоса. Неясно, подразумевает ли это брак или договор о совместном возмездии.
«Верю, что для Корденца Левиос останется важным союзником и впредь».
Ни подтверждения, ни отрицания. Все, что могу сказать — Дом Левиос — ценный друг. Ты, ключевая фигура на востоке, необходима, чтобы уничтожить Дом Шпиазейк.
«Искренне рада, что господин Уилк — человек, ценящий дружбу».
В этих словах звучал немного иной тон. Голос с легкой ноткой льстеза.
Не дав мне спросить, она встала и, следуя за вышедшей ранее бабой Фине, ушла из шатра.
«Тогда...»
Оставшийся один я обдумывал смысл её последних слов.
Она перефразировала «ценение альянса» как «глубокую дружбу». Неплохо, но можно было подобрать более точную фразу. Поскольку она, кажется, мастер формулировок, это неестественность бросается в глаза.
В мыслях не отпускает принц Дюнкель. Неужели правильно понимать те слова как желание сестры видеть брата в дружеских отношениях? Скорее всего, да… но что же творится внутри дома Левиос?
Даже после разбора лагеря и возвращения в усадьбу Корденц я не мог избавиться от мучений, пытаясь интерпретировать услышанные слова.
А на следующий день, точно так, как предсказала Эна, был объявлен перерыв в столичной светской жизни.