Новальф принял меч у охранника и крепко сжал его.
После побега Эфиаля в саду не появлялось новых лиц. Поскольку отряды охраны каждого дворянского дома начинали сходиться, можно было сказать, что напряжённая обстановка утихла. Но воздух в саду по-прежнему оставался натянутым. Ведь причина этого напряжения не была связана с нападавшими.
«Не напрягайся».
«Однако, Великая бабушка».
«Ты выделяешься».
От короткого, но сильного тона Кроуне он почувствовал ледяной озноб и в панике огляделся.
Дворяне, разбросавшиеся по саду, сохраняли очень сильную бдительность, но ни один из них не был в боевой готовности, как Новальф. Они держались так, чтобы иметь возможность действовать, какой бы вариант они ни выбрали: сражаться, бежать, присоединиться к другим домам или отойти. Если смотреть подозрительно, то казалось, что они просто не знали, как поступить, и лишь напряженно ждали.
«Мы знаем, поэтому готовимся. Но для незнающих это покажется безрассудством».
Напряжение, окутавшее сад королевского замка, источало от Орсиан.
В тот миг, когда она добила одного из нападавших, она излучила невероятно сильную угрозу. Ненормальное количество магии и заключенная в ней убийственная воля были более чем достаточны, чтобы напугать дворян и навести на них ужас.
Поединок устрашений, развернувшийся на всей территории королевской столицы, еще свеж в памяти, но тогда расстояние было довольно большим. На этот раз же это происходило внутри сада — на чрезвычайно близкой дистанции. Даже если вектор убийственной воли был направлен на нападавших, давление было неисчислимым.
«...Это было легкомысленно».
Новальф осознал свою чрезмерную реакцию и ослабил хватку на мече.
Новальф, имевший опыт столкновения с отрядом Орсиан, рефлекторно перешел в боевой режим от её устрашения. Можно сказать, что воля защитить Кармию усилила его силу еще больше. Но пока другие дворяне, не в силах пошевелиться, в каком-то смысле сохраняли нейтральное состояние, один лишь он демонстрировал откровенно агрессивную позу, что могло привлечь упреки в грубости и нерассудительности.
Вообще-то, напор Новальфа не имел большого смысла. Ведь именно Кармия первой нашла безопасное место при нападении и повела за собой Шакну, Кроуне и Новальфа. Она могла двигаться без помех, даже когда песок застилал обзор.
Как бы прикрывая кающегося Новальфа, Кармия сменила тему.
«Принцесса Орсиан собирается пойти убивать второе магическое чудовище?»
Она считала, что это вполне возможно, ведь Орсиан хвасталась, что сразится, если магическое чудовище приблизится к королевской столице.
«Так и будет».
Кроуне тоже выразила согласие и приказала сохранять бдительность. В этом явно было заложено значение: «Даже если Орсиан придет сюда, не идите на уговоры». Изначально они уже отказывали один раз, и Кармия с Новальфом думали, что она не придет к ним.
Сама Орсиан шла по саду шагами, похожими на пингвиньи — шлёп-шлёп-шлёп. Когда она пнула нападавшего, ботинок на правой ноге полностью развалился. Из-за этого высота ног слева и справа не совпадала, и движения стали неестественными.
В итоге, видимо, решив, что нет смысла держать только один, она сбросила и оставшийся левый ботинок.
Развивая черное платье, порванное в нескольких местах от удара ногой, Орсиан просто шла вперед.
«В каком-то смысле это даже освежающе».
Увидев это, Кроуне легко улыбнулась.
Снимать обувь при людях, идти в порванном платье — с точки зрения поведения дворянской леди, это подлость. Ходить босоногой по земле — её можно лишь насмешливо назвать ничтожеством, и нечего будет возразить.
Однако в её спокойном и достойном виде, не дрогнувшем под взглядами всего королевского дворянства, витало что-то священное, что нельзя было нарушить. Не то чтобы насмешки — никто даже не мог приблизиться.
Когда Орсиан делала шаг вперед, дворяне, державшие оборону в её направлении, отступали, как отступающая волна. В том направлении, куда были устремлены её красный и синий глаз, стоял Корденц Уилк.
«Дом Корденц, нет, просит сотрудничества у Уилка».
«Откажут, конечно», — в голосе прозвучало такое предчувствие. Новальф кивнул в ответ на слова Кармии.
«Уилк-господин понимает долг дворянина…» — произнеся это, он усомнился в собственных словах. Сам не знал, зачем вообще заговорил об этом. Судя по поведению Уилка до сих пор, было трудно представить, что он поддержит Орсиан и выступит на подавление магических зверей. Подавление магических зверей на землях Левиос — долг дома Левиос. Возможно, он просто хотел, чтобы Уилк Корденц соответствовал его представлению о дворянине, — Новальф в одиночестве насмехался над собой.
Не зная, чего именно ждёт, он посмотрел на Орсиан. В её решительной, неуклонной походке чувствовалась сильная воля. Никто не смог бы остановить её шаги.
Когда оставалось всего несколько десятков метров до периметра охраны сопровождения Сильопеи Корденц, перед Орсиан появилась одна горничная.
«Пожалуйста, подождите».
«Не буду ждать».
Игнорируя горничную, Орсиан попыталась приблизиться к Уилку, но на мгновение отвлеклась. Передою ей встала горничная, прислуживающая Уилку. Даже во время тайной встречи с Уилком перед собранием наследников именно эта горничная выступила вперёд, выполняя роль телохранительницы. Поэтому Орсиан как-то запомнила её лицо.
Учуяв, что Орсиан её узнала, горничная опередила её движения словами:
«Мне поручено провести госпожу Орсиан. Подготовка уже идёт, поэтому прошу немного подождать».
«Э-э, правда?»
Орсиан собиралась прорваться к Уилку силой, если ей откажут, но раз её обещают провести, она не настолько своенравна, чтобы игнорировать это. Конечно, если бы затянули бесконечно, дело было бы иным, но в данный момент её намерение прорваться ослабло.
Для Уилка это было своего рода ставкой. Если удастся хоть немного задержать её, он сможет доказать отцу, что в известной степени понимает её характер. Уилк, наблюдавший за обменом репликами краем глаза, тут же продемонстрировал это отцу, ведшему переговоры.
И тот факт, что визит-сюрприз Орсиан, пусть и временный, был успешно отбит, заслуживал оценки и со стороны Кроуне.
«Она их остановила, да?… Кармия».
«Что угодно, великая бабуля?»
«Ты говорила, что эта девчонка приблизилась к Змею».
После обменной встречи с домом Корденц Кармию Кроуне поручила наблюдать за теми, кто контактирует с Уилком. Кармия и жених Новальф, оба по натуре серьезные, даже во время ночного приёма время от времени следили за действиями Уилка. Поэтому Кармия знала, что перед собранием наследников Уилк без цели бродил по саду.
Она не видит глазами, но с помощью магии воспринимает окружающие предметы. Эта магия распознавания предметов принципиально отличается от магии обнаружения, поэтому даже при множестве главных предков на её активацию не влияет. Конечно, за одно применение диапазон и объём информации ограничены. Тот факт, что ей удалось уловить присутствие Уилка, ушедшего в безлюдное место, и Орсиан, следовавшей за ним, объясняется тем, что она сама бродила по саду в ожидании собрания наследников. Почти случайность.
«Да. Думаю, контакт, скорее всего, инициировала сама госпожа Орсиан».
Во время приёма вокруг были представители других домов, поэтому Кармия докладывала только самое необходимое. На вопрос Кроуне она кратко объяснила ситуацию того момента.
«Девчонка влюбилась?»
В дворянской дипломатии чувства влюблённости — элемент, который ни в коем случае нельзя недооценивать. Если юные дворяне сближаются, невозможно не обратить внимания.
Естественно, Кармия тоже это понимала.
«Такой атмосферы не было. Ни с одной, ни с другой стороны».
Она уже сделала такой вывод. Из разговора Уилка и Орсиан не проникало ни капли сладкой тоски влюблённости.
«Только показалось, что они на короткой ноге. Учитывая недавние события и происхождение — немного неожиданно».
Уилк, ведущий себя достойно наследника исторического дворянского дома, и Орсиан, демонстрирующая свою простолюдинскую натуру так, будто прикрыть её невозможно. Кармия думала, что они, как вода и масло, не смешаются и не смогут понять друг друга.
На самом деле, на собрании она несколько раз обращалась к Орсиан как к женщине, но разговор почти не заладился. В то же время между Уилком и Орсиан, несмотря на моменты, заставлявшие задержать дыхание, диалог складывался, не заходя в тупик и не становясь враждебным. По крайней мере, Кармия чувствовала, что они подходят друг другу гораздо лучше, чем с Кироде.
Когда Кармия передала свои впечатления, Новальф согласился с ней.
«Хо…»
В тот момент, когда Кроун погрузился в размышления, раздался тихий гул. Из отряда охраны Корденца выступил один аристократ — это был Уилк.
Притягивая внимание окружающих, Уилк шагал шаг за шагом с изяществом. В его величественных и даже пышных манерах переполнялась благородность высшего аристократа.
«Уилк!»
Яркий, пробудительный голос высоко взлетел в утреннее небо. Звук, наполненный сильной волей, естественным образом привлек внимание людей.
Снова противостоящие двое — с одной стороны девочка босоногая, с другой — юноша в парадном одеянии. Это была та самая пара, что всего несколько дней назад переглядывалась с убийственным умыслом.
Ощущение, что вот-вот начнётся что-то, смешанное с предвкушением и тревогой, завладело садом. Все присутствующие помнили на коже ту угрожающую волну того дня.
Уилк глубоко вдохнул. Чувствуя, как холодный свежий утренний воздух наполняет лёгкие, он сделал немного театральный жест. Это было своего рода объявлением о том, что он сейчас заговорит.
Каждое движение Уилка было в центре внимания.
«Это Орси...»
«Я иду убивать магического зверя! Уилк, иди со мной!!»
Однако для Орсиан подобные аристократические условности не имели никакого значения. Для неё важны были совсем другие вещи.
Некоторые нахмурились от её бестактности — она игнорировала порядок и односторонне излагала своё дело. Но сам Уилк, чьи слова были перебиты, не стал её упрекать.
Является ли это проявлением уверенности? Аристократы пристально следили за их обменом репликами, пытаясь оценить достоинства наследника великого дома Корденц.
Уилк не суетился. Он давно отказался от идеи требовать от неё приличий, зная, что это бессмысленно.
«Поражение магического зверя... Ты говоришь о втором магическом звере?»
«Э? То самое? То. А-а, то-о-о!»
Выставив указательный палец, словно громко стуча в дверь, она снова и снова тёрла рукой вдаль. Там, над королевской столицей, нависала гигантская тень.
Уилк продолжал, не позволяя себе втянуться в темп Орсиан, повторяющей «то, то, то» снова и снова.
«То есть, дом Великого герцога Милендорва высылает войска? Речь о том, чтобы победить вместе...»
Этот вопрос был адресован не Орсиан.
Великий герцог Милендорва, находившийся немного в стороне, молча наблюдал за разговором. Он понимал, что внимание Уилка обращено к нему.
«Килроде. Нельзя».
Великий герцог пронзительным взглядом уставился на сына, действующего вместе с ним.
«Но отец!»
Великий герцог снова произнёс «нет». В этом звучало тяжестое давление, достойное правителя великой владения Милендорва. К счастью или к сожалению, у этого юноши пока не хватало смелости, чтобы противостоять серьезному укорению отца.
Если бы это была просто самовольная акция Орсиан, с этим можно было бы справиться как угодно. Более того, сейчас было бы даже удобно, если бы она разгулялась. В голове Великого герцога симуляция исхода этого дела уже была завершена.
Однако в этом расчёте не было предусмотрено участие дома Корденц. Ведь Великий герцог воспринимал отношения Уилка и Орсиан как плохие. По крайней мере, он думал, что Уилк имеет о ней плохое впечатление.
Орсиан, не имеющая никакого представления о этих закулисных обстоятельствах, честно ответила.
«Нет. Пойду только я».
В тот момент Уилк тихо улыбнулся.
«О, значит, из дома великого герцога Милендорвы выступит только принцесса Орсиан?»
В его голосе не было упрека. Но Уилк чётко заявил это. И быстрее, чем Орсиан успела среагировать, продолжил говорить.
«Кстати, раз ты позвала меня, значит, были ещё те, кого ты просила?»
Орсиан кратко объяснила, что обращалась к тем, кого встретила на собрании будущих глав семей, но получила отказ.
«Понятно, значит, ни дом маркиза Зельдмитры, ни дом маркиза Атерахана не отправят подмогу».
Там Уилк медленно повернул голову влево и вправо, проверяя реакцию окружающих. Поза, будто говорящая: «Если в моих словах есть ошибка, исправьте меня».
Уилк, успокаивая Орсиан, некоторое время ждал так же. В итоге никто не проявил активности.
«Змея, что он замышляет...?»
Из-за слов Уилка дома Зельдмитры и Атерахана оказались в положении, когда им трудно отозвать сказанное и сейчас отправить подмогу. Точно так же для дома Милендорвы стало трудно выставить кого-то кроме Орсиан. Но только это.
Если дом Корденц хочет отказать в просьбе Орсиан о участии, ссылаясь на «все не идут», то это слишком бессмысленный обмен репликами. Изначально-то вопрос решался фразой «Долг Левиоса должен исполнять Левиос».
Он подчёркивает оправдания, чтобы не разозлить Орсиан, или есть другая причина? Крауне, не сумевшая прочувствовать натуру Уилка Корденца, размышляла об истинном смысле этого диалога.
«Хочу спросить одно. Есть мнение, что долг Левиоса должен исполнять Левиос. В Милендорве, должно быть, это прекрасно понимают...»
Чтобы девочка перед ним не вспыхнула, он тщательно подбирал слова. Когда её лицо помрачнело от запутанного, полного прикрытий разговора, Уилк прервал речь. И бросил простой и ясный вопрос.
«...Именно поэтому сейчас я хочу услышать честный ответ. Принцесса Орсиан, почему ты хочешь сражаться?»
Тогда Орсиан, словно ждала именно такого понятного вопроса, возгласила: «Разумеется!»
«Братец говорил, что у меня есть сила защищать всех. Поэтому я сделаю то, что могу. У меня есть сила побеждать магических зверей, значит, я буду защищать. Ведь это моя доля».
В них не чувствовалось ни аристократической фальши, ни расчёта. В этих слишком искренних словах была воля, заставляющая верить, что они исходят из глубины сердца.
«Уилк же тот же, не так ли?»
В тот миг Уилк неуловимо проявил радость.
Заметил это только один человек на этом месте. Только Крауне пришло впечатление, будто ей показали момент, когда змея, обвившая добычу, как раз поднимает голову — всё пошло по плану, все приготовления готовы. В её голове всплыло имя Корденца Касии, когда-то погрузившей район Альпео в вихрь хаоса, называемой «Правителем козней».
Отсюда Уилк начнёт действовать для достижения цели — так интуитивно почувствовала Крауне.
И Уилк действительно глубоко кивнул.
«Слова, заставляющие заново подумать, что должен делать тот, у кого есть сила».
Он не отрицает. Но его слова нельзя назвать полным согласием. Нельзя не почувствовать в них осторожность аристократа.
«Принцесса Орсиан, я серьезно принимаю тот факт, что ты обратилась за помощью к Корденцу».
Орсиан обращалась к частному лицу Уилку. Он перевернул это в категорию «дом», и никто не мог не заметить этого умысла. Кроме самой говорящей.
Никто не мог представить, как он собирается развивать разговор. Именно поэтому следующие слова стали неожиданностью для многих.
«Этот Уилк Корденц, отвечая на просьбу Орсиан Милендорвы, прямо сейчас объявляет о сотрудничестве».
Большой гул разнесся по всему саду.
«Совместное подавление магических зверей домами Корденц и Милендорва? Не выступит ли великий герцог Милендорва с отрицанием?» — такие голоса шептались тут и там.
Уилк, стремясь обогнать события и сковывать движения, широко раскинул одну руку в сторону, призывая к тишине в зале.
«Вся эта суета, что длится с вчерашней ночи — неужели это просто совпадение?!»
Резкий переход от спокойного голоса к страстному тону заставил слушателей переключиться. Предыдущая тема была закрыта, и это было мощным заявлением о переходе к следующей. Уилк удерживал в руках право вести речь.
«Две зрелые магические твари случайно напали, и случайно жреческая фракция воспользовалась моментом для атаки? Ха?! Кто поверит в такую чушь!»
Это, в большей или меньшей степени, думали все.
Если бы родилась одна магическая тварь и на её волне появилось бы одно-два нападающих — ещё можно было бы поверить. Но две зрелые твари, родившиеся в одно и то же время, и нападавшие, проскользнувшие мимо усиленной охраны армии Левиоса ради дворянского приёма — это явно неестественно.
Твёрдых доказательств нет, но обстоятельства указывают на то, что это не случайность. Именно поэтому аристократы невольно прислушиваются к словам Уилка.
«Не следует ли считать всё это намеренно спровоцированным? Мы подвергаемся атаке!»
Но как именно? На этот безмолвный вопрос Уилк ответил самым громким голосом за всё время.
«Есть основания подозревать в причастности! Дом Корденц это знает!»
Тогда Уилк неспешно снял свой украшательный предмет, взял его в руку и поднял высоко вверх. Это был аксессуар с драгоценным камнем магической твари Сиберклога.
На дворянском приёме в столице не было никого, кто бы не обратил внимание на камень мрачного цвета. Он был мал и плохо виден, но почти все поняли, что за украшение в руке Уилка.
«Я поняла».
И в этот момент мысли Кроуне дошли до замысла Уилка — и дома Корденц.
«Старуха?»
«Змея и девчонка, возможно, ближе, чем кажется».
Уилк, не объясняя деталей доказательств, передал украшение подойдшей горничной. Та вошла в ряды охраны Корденц и доставила его Корденц-Руксе.
«Подробности спросите у отца» — его действие так и заявляло.
Когда взгляды всех снова обратились к нему, Уилк снова открыл рот.
«Прежде чем прибыть в столицу Левиос, я проехал через множество владений...»
В отличие от тона, что ещё минуту назад разжигал вражду и вызывал гнев, голос звучал спокойно.
«Земли, что я раньше видел только на картах, я увидел собственными глазами...»
Пока Уилк говорил, аристократы фракции Корденц уже начали действовать. Заметивших это было не так уж много.
«Таможни, форты, крепостные стены — их было немало. Как раз так, как на карте».
Уилк продолжал говорить, выигрывая время для следующего шага.
«Но нигде на этой земле не было нарисовано границ владений».
Чтобы никто не вмешался со стороны, он продолжал говорить.
«Под моими ногами всегда простиралась одна и та же — земля Эллуо».
И Уилк посмотрел на Орсиана.
«...Если позволите личное слово, с вчерашней ночи я весь испытывал мучительное нетерпение. Несмотря на то что магические твари беззаконничают на земле, я не мог пошевелиться».
Услышав эти слова, Новальф отвёл взгляд.
«Кто я такой? — всё это время я задавался этим вопросом».
Кроун вспоминала события ночи. Новальф тоже был приглашён Орсиан на подавление магических зверей, но отказался, ссылаясь на долг дворянина. Однако Кроун чувствовала, что в глубине души он счел это не по своей воле. И теперь он снова отвёл взгляд по той же причине.
И тогда Кроун почувствовала тревогу. Подумав «неужели...», она наблюдала за молодыми дворянами королевства и обнаружила, что более или менее все они испытывают сочувствие к Уилку.
«Дворянин должен защищать землю. Разве можно просто оставить подавление магических зверей другому владению и не обращать на это внимания?» — слова Уилка, пытающегося столкнуться с этим рождённым в сердце противоречием, притягивали сердца молодых дворян.
«Это тоже знаки времени?»
Для Кроун слова «страж земли» были лишь украшением. Только красивым предлогом для того, чтобы начать войну или запугать другой дом. В эпоху, когда она жила, защищать землю от вторжений других дворян было важнее, чем от магических зверей.
Но долгий мир, созданный союзом Королевства Левиос, постепенно сделал ценности эпохи беспорядка устаревшими. Из-за запрета войн между дворянами королевства защита владений всё больше окрасилась в борьбу с магическими зверями. Для молодых дворян, живущих в нынешнюю эпоху, долг стража земли был тяжелее и глубже укоренился в сердцах, чем думала Кроун.
Кроун была наполовину уверена, что в основе действий Уилка лежит расчёт дворянина. Но если бы сказали, что он действует из праведного гнева как страж земли, она не могла бы полностью это отрицать.
Уилк, проверяя обстановку вокруг, продолжил.
«Это, безусловно, козни кого-то... Даже так думая, я не мог пошевелиться. Тот, кто дал мне смелость сделать последний шаг — принцесса Орсиан, вы».
Подготовка была завершена. Увидав этот сигнал, Уилк сделал большой шаг вперёд.
«Кто я? Я — дворянин, обладающий силой! Значит, я должен встать! На злую атаку должен последовать возмездие!»
Один дворянский юноша раздражался позицией взрослых, пытающихся избежать битвы с магическими зверями. Дворянская девушка чувствовала, что пассивное отношение взрослых жалко. Они вдохновились словами Уилка, их сердца забились чаще, они завидовали и восхищались.
Плюме тихо положила руку на грудь. Там было сердцебиение, какого не было доселе.
Уилк глубоко вдохнул и высоко поднял правую руку.
«Я, мы выполним наш долг здесь и сейчас!!!»
Кончики его пальцев были направлены на Второго магического зверя.
«Идём!! Те, кто следуют за мной!»
Подав знак другой рукой, около ста воинственных чиновников, тайно собравшихся и выстроившихся в ряд, одновременно шагнули вперёд и выпрямились. А Уилк, словно взмыв в небо, вскочил на подготовленную лошадь.
«Уилк, ты на лошади пойдёшь?»
«Аа».
«Возьми меня с собой сзади. В этом платье трудно бегать».
Так говоря, Орсиан расправила юбку полностью чёрного платья и покачнула её. Это действительно было платьем, в котором явно трудно бегать. Уилк немного помедлил, но тут же принял решение.
«Если ты выполнишь мою одну просьбу».
«Что?»
Ещё до того, как она успела это сказать, Уилк протёг руку.
«С этого момента не говори "этти-этти" просто за то, что взяли за руку. Если обещаешь больше не говорить — подвезу».
На мгновение Орсиан показала растерянное выражение, но тут же расцвела сияющей улыбкой и взяла его за руку.
«Моу, нечего поделать».
— Неужели это не так? Это вполне естественное требование. Иначе меня будут считать развратным просто за то, что я помог ей сесть на лошадь.…… Ну, поднимаю.
Когда Уилк приложил силу, Орсиан неожиданно легко взобрался на лошадь. Легко танцующее чёрное платье привлекло взгляды.
Люди с разными мыслями смотрели на Уилка и Орсиана, верховых на одной лошади. Великий князь Милендорва думал с горечью, а Кроуне усилила бдительность. Люди дома Левиос страдали, в то время как Зельдмитра Сардин носила дерзкую ухмылку.
Однако у них было и общее чувство. Это было слабое предвкушение. Двое, которых считали сильнейшими на этом месте, взялись за руки. В этом мире, где ценят силу, увидев такое, невозможно не испытать волнения. Не было никакой возможности остановить их.
— Не сбрасывай меня.
— Угу!
Уилк, Орсиан и импровизированный отряд пронеслись по саду, как ветер.
— ……Отец. В чём заключается долг аристократа?
Кироуде сказал это, не глядя на лицо Великого князя Милендорва, стоящего рядом.
— Мы обладаем силой, мы — главные среди людей.…… Разве мы не стражи земли?
Великий князь запнулся, не зная, что ответить. Слова Уилка были не просто детской идеологией, а чем-то, что следовало назвать аристократической дипломатией, полной ясного расчёта. Великий князь уже понял его цель.
Однако эти слова, стимулирующие гордость стража, для юного аристократа оказались слишком ослепительными.
— Так мы оказываемся лишь слабыми существами, пожирающими жизнь на защищаемой земле……
Его голос был полон возмущения.
— Неужели мы ничем не отличаемся от рабов?
Кироуде лишь молча и пристально уставился на уходящие спины Уилка и Орсиана.