«В следующий раз хочется бы собрать такое совещание в светлое время суток»
В конце Дюнкель так сказал и закрыл сегодняшнее собрание.
Светлое время суток, то есть, проведение собрания будущих глав домов в публичном месте, вероятно, направлено на демонстрацию связи между нами. Дюнкель и Сардин — само собой, но Кармия и Кироуд также не были против этого предложения.
Скорее, Кармия не столько согласилась с предложением принца, сколько сочла, что будущему главе дома следует поддерживать связи. Что касается Кироуда, то, вероятно, он просто не мог терпеть мысль, что только его дом останется в стороне. Плюс, возможно, смешалась соперническая осознанность по отношению ко мне.
«Тогда прошу извинить»
Первым встал Кироуд.
Он широко раскинул одну руку, словно указывая направление, в котором должна идти Орсиан. Но эта поза казалась скорее попыткой прикрыть Орсиан от моего взгляда.
Мне вполне устраивало, что мне не придётся дальше иметь дело с Орсиан. Если бы это было в постели — с удовольствием… немного представив это в голове, я неожиданно увидел перед собой сцену, как меня бьют с криком «Эротик!» как только я предпринимаю какое-то действие. Противник непростой.
«Уилк, до встречи»
Не подозревая о моих мыслях, Орсиан весело махнула рукой несколько раз и ритмично спустилась по каменной по каменной лестнице. Кироуд, не желая отставать, преследуя её с сохранением достоинства, но чуть-чуть переходя на беготню, выглядел весьма забавно.
«…Принцесса, которой не держат за ручку»
Убедившись, что группа Милендорва исчезла, я пробормотал.
И когда они появились на собрании, и когда уходили, те двое не держались за руки. Возможно, Кироуд пытался взять её за руку, но получил отказ. Жалкий юноха.
«О, с Уилк-тоном вы выглядели довольно близко»
С утончённым смешком «ку-ку» Кармия подхватила мою иронию. Видимо, она тоже почувствовала, что отношения Кироуда и Орсиан как-то не срастаются.
«Вроде ложь те двое днями ранее»
Продолжившиеся слова содержали немало шутливого оттенка, но при этом были зондом.
Мне показалось, что она говорит: «Что за переполох был на всей столице в тот день?»
«Ха-ха-ха, мы тоже удивились. Если только разрешить застарелые обиды, можно подружиться с кем угодно… Принцесса Орсиан, должно быть, чистая натура»
Всё в том, как это сказать. Конечно, нельзя называть принцессу чужого дома прямолинейным одноклеточным кабаном.
«…Новальф-тоно тоже так не считаете?»
И я не тот, кто промолчит, будучи односторонне выпытываемым. Я задал вопрос ему, который слушал наш разговор.
Не только я сталкивался с Орсиан. Новальф вместе с Кроуне вступил в жесткое столкновение с армией Милендорва во главе с Орсиан.
С точки зрения прямого боя, отношения у них должны быть гораздо хуже, чем у меня, где всё обошлось устрашением. Тем не менее, они сидели за одним столом, словно ничего не было.
«Чистая, говорите… Безусловно, так и есть»
Гигант выдохнул громко «фух» и тут же нависло самоироничное ухмыление. А затем он косвенными выражениями пришёл к выводу, что Орсиан, вероятно, либо не помнит его, либо просто забыла.
«В тот раз была Великая баба, так что неудивительно, если я не попадал у неё в поле зрения. Даже сказать, что мы стояли на одной арене, — большой вопрос»
По сути, аристократы не склоняются к скромности. Хотя, подходит ли это к словам Новальфа — тонкий момент.
В зависимости от интерпретации, можно услышать хвастовство тем, что Кроуне выстоял на равных с Орсиан, разгромившей армию Левиос. С его позиции вполне естественно возвышать не себя, а свой дом, так что это в допустимых пределах.
«Одна арена, ка…»
«Такая же сила, как у неё…» Реплики принца и Сардина наложились друг на друга, и оба замолчали.
Они всего на мгновение взглянули на меня. Никаких дальнейших слов. Норвульф продолжал смотреть на меня, и Кармия тоже устремила сюда внимание.
В зале воцарилась глухая тишина.
Можно примерно догадаться, что они думают, особенно Кармия и Норвульф.
Скорее всего, сегодня они впервые оказались так близко к Орсиан. Они, должно быть, почувствовали магическую силу, принадлежащую прародителям, и осознали её инородность. Тогда следующим, что заинтересует их, стану я.
В отличие от Кроуне, который управлял армией Милендорва благодаря закаленному опыту командования, я сражался с ней в одиночку на равных. После ухода самой Орсиан возникновение сомнений относительно количества моей магической силы — вполне естественно.
Но тренировки, касающиеся магической силы, а значит и методы обучения — это информация, близкая к гостайне для аристократических домов. Даже граф Сильопея, с которым мы в союзе, не спрашивал бы о количестве моей магической силы. Как бы им ни было любопытно, это не та тема, к которой они могли бы легко прикоснуться.
«Уика, всё в порядке». Все продолжали молчать, и невыразимое напряжение наполнило зал — именно в этот момент моя прислуживающая горничная обратилась ко мне. Я дал ей указание, и, судя по всему, она выполнила работу.
«Понял». Это был как раз подходящий повод уйти отсюда.
Я быстро сказал, что ухожу, и встал со своего места. Тогда Рона подняла голову и сложила руки в небольшом жесте.
«Пусть великий дух солнца одарит Уилка своим благословением». Слова Роны, молившейся торжественно, странно застряли в голове.
«Молодой господин». «Что?». Когда мы отошли от места собрания и попали в безлюдное место, моя горничная заговорила тихим голосом. По интонации было понятно, что сейчас начнётся поучение.
«Хотя это вечернее мероприятие, давать такие обещания без консультации с господином — нежелательно». Это горничная, отобранная из группы, приехавшей из королевской столицы, и сопровождающая меня на вечернем приёме. Даже если собеседник — я, она говорит прямо, что думает. Хотя она молода по годам, в отряде горничных Корденц она — элита среди элиты.
«Так ли? Посмотрев на сегодняшних участников, я подумал, что это не совсем так». Возможно, это была часть постановки для речи, но Дюнкель проявил негодование по отношению к королю Левиоса и был понятно дефиантен. Сардин, казалось, пытался создать образ интеллигентного персонажа с спокойным лицом и голосом, но не было никаких сомнений, что в его душе переполняет амбиция.
Если сравнивать с ощущениями прошлой жизни, то принц — как голодный волк, а Сардин — как хитрый лис. Хотя, по ощущениям континента Эллуо, принца, пытающегося укусить авторитет лоб в лоб, правильнее сравнивать с лисом.
«Я вновь осознал, что то, чего желаешь, должен добыть собственной силой». «……Вы считаете, что если притвориться, будто вы под влиянием юных лордов домов Левиос и Зельдмитра, то сможете действовать довольно нагло?». Как ожидалось от элитной горничной. Кажется, она легко прочла мою мысль использовать их как удобную подушку.
«Хм, что за речь. Лучше быстрее вернёмся в зал вечернего приёма». Уже совсем стемнело, и музыка вечернего приёма, доносимая на ветру, приближалась к финалу. Я должен был вернуться в зал как можно скорее, чтобы насладиться задницами, которые встретятся только один раз в жизни.
Научилась лишнему уму... Оставив горничную с таким затруднённым выражением лица, я пошёл дальше, почти не замедляя шага.
В замке пир шёл в полный разгар.
По сравнению с началом вечернего приёма напряжение, кажется, полностью рассеялось, и повсюду царит непринуждённая атмосфера. Кажется, и земляне, и жители Эллуо одинаково беспричинно возбуждаются посреди ночи, и из-за этого ситуация стала более шумной, нежели блестящей.
Словно в глаза, привыкшие к темноте, вдруг направили яркий свет. От обстановки, которая на 180 градусов отличалась от напряжённой сцены ещё несколько минут назад, голова начинает идти кругом.
Оглядевшись, показалось, что людей стало больше.
Вероятно, увеличилось количество аристократов не из королевства. Даже в утренней речи короля Левиоса говорилось, что прибыло иностранных аристократов беспрецедентного масштаба.
Гостям разрешено присоединяться к вечернему приёму, но те, кто приходит сразу в начале, составляют меньшинство; большинство приходит постепенно, понаблюдав за обстановкой.
Иностранные аристократы приходят с самыми разными замыслами: кто-то хочет завести связи в преддверии вступления в королевство, кто-то пока сопротивляется вступлению, но не хочет вражды и стремится к хорошим отношениям, кто-то не смог отказать дружественным королевским аристократам, кто-то хочет завести родство с теми, кто в плохих отношениях с враждующими королевскими аристократами, кто-то ищет невесту или жених для своего дома... Говорят, даже независимые аристократические дома, враждующие с домом Зельдмитра, незаметно участвуют. Не хочу с ними связываться — подергаться может стать лишней головной болью.
Помимо демонстрации внешнего влияния, одной из целей, вероятно, является сдерживание внутренних аристократов путём приглашения иностранных. Ну, раз ситуация кардинально изменилась по сравнению с тем временем, когда набирали участников для столичного светского общества, среди аристократических домов, наверное, найдутся те, кто горько жалеет о принятом приглашении от дома Левиос. Думаю, это их собственная вина.
В любом случае, я хочу потанцевать, нацелившись на подходящую принцессу.
Войдя в зал с поднятым настроением и пройдя несколько шагов, я остановился. Казалось, около трети присутствующих следит за моими движениями.
«...Что-нибудь выпить».
Чтобы замаскировать остановку в неуместном месте, я отдал указание горничной.
Делая это, я огляделся. На меня смотрят — нет, пристально наблюдают.
Напряжение, тревога, ожидание и что-то вроде любопытства пустышек. Эти смешанные взгляды вонзаются в меня колючею иголочкой.
С видом того, кто ничего не замечает, я направляюсь к двери, ведущей в другую комнату. В любом случае, в этой комнате не оборудована танцевальная площадка, так что нет смысла задерживаться долго.
Но, похоже, в каком-то смысле это был «попадание в цель». Я на коже ощутил, как уровень напряжения резко возрастает по мере приближения к двери.
Неужели за ней Орсиан жуёт орехи?
Пока я так думал, к ушам вовремя дошло разговор о том, что в главном зале находится принцесса-герцогиня. Эта дверь ведёт в сторону, противоположную главному залу. Кажется, люди здесь не боятся нашего столкновения с Орсианом.
Раз это ясно, бояться нечего. С кем угодно, кроме Орсиан, я не промахнусь, так что здесь хочу поставить во главу угла любопытство.
«Переходим».
Оставив чашку у горничной, я прошёл через заветную дверь.
Когда я пошёл по коридору к следующей комнате, как и ожидалось, почувствовал за спиной гул.
«...Вот оно где».
Эта комната была большим залом, подготовленным как танцевальный зал.
Что я достиг цели, понял в тот же момент, когда вошёл. Глаза аристократов, глядевших на меня, были полны напряжения. Это не было тем размытым напряжением предыдущей комнаты — это уже можно было назвать напряжённостью до предела.
Более того, вниманием наслаждался не только я. В этой комнате был ещё один, кто привлекал взгляды.
Взгляды людей то и дело шли между мной и тем человеком, поэтому я естественным образом заметил его присутствие.
«Не шуми».
Я словами остановил горничную, которая пыталась что-то сказать.
Здесь нельзя показывать смущения. Не только мне, но и сопровождающей меня горничной.
«Понимаю».
Я говорю необычайно тихо.
Элитная горничная должна понимать, что я, привлекающий столько внимания, не могу просто уйти, не поздоровавшись.
Широким шагом я элегантно шагаю вперёд.
В просторном зале царила тишина, словно время остановилось.
Шаг за шагом я приближаюсь.
Мой цель всё ещё стоит спиной ко мне. Но это выглядит слишком неестественно.
Горничная у неё подавала какие-то знаки кончиками пальцев, так что она, безусловно, заметила моё приближение. Разумно предположить, что она ждёт, когда я обращусь к ней.
Почти все дворяне в зале следят за моими движениями. Чувствую себя уже главным героем этой сцены, будто играю роль в театральной пьесе.
Ещё несколько шагов. Когда я приблизился настолько, она обернулась.
«…!»
От её внезапного движения на мгновение у меня застряли слова в горле.
Несмотря на изысканный и сдержанный крой, платье было поразительно яркого цвета. Более яркого красного, багрового, нежели бордовое платье маркиза Атерахана.
Её плавные длинные волосы были прозрачного бирюзового цвета. Казалось, они полностью прямые, без единой волны, но кончики забавно скручивались внутрь, придавая образу очарование.
Изумрудные глаза, идеально подходившие её чистому лику, спокойно смотрели на меня.
Звук сглотнутой слюны страшно отдавался в черепной коробке.
«Цветок изумрудного цвета, расцветающий ночью, позволь мне взять твою руку?»
Нет. Я полностью ошибся в реплике.
Виновата её внешность — она слишком соответствовала моему вкусу. После различных догадок и расчётов я решил, что шанс только сейчас, пока идёт баль, и невольно пригласил её на танец.
Из толпы, затаившей дыхание и наблюдающей за нашим диалогом, доносилось тихое гулко. Учащённое сердцебиение — от моей ошибки или от её красоты?
«Да. Пусть звёздный свет ведёт нас.»
В ответ прозвучали слова, допускающие неформальность, свойственную балу. Кажется, она истолковала это как моё желание танцевать без представления.
Нет, изначально я собирался лишь кратко поздороваться и уйти. Ни о каком танце речи не шло.
Но в сложившихся обстоятельствах мне не остаётся выбора, кроме как танцевать — это форс-мажор. Вину сброшу на Дюнкеля и Сардина.
Когда я вытянул руку ладонью вверх, её тонкие белые пальцы нежно положились на неё. Безпальцевые перчатки были похожи на те, что носила Плюме. Шнурки, кажется, легко развязываются.
«Пожалуйста, будьте нежны.»
Приманенный сладким голосом, я взялся за шнурки. Сразу заметил, что узлы завязаны с тщательностью. Для обычной подгонки это излишне, но чтобы завязать так идеально ровно, нужны усилия. Придётся вызвать горничную и, используя что-то вроде спиц для вязания, туго-туго перетянуть — иначе не получится такой аккуратности.
На бале перчатки снимают и надевают много раз, поэтому шнурки не затягивают до исходного состояния. Простыми словами, это значит, что она ещё ни разу не танцевала сегодня вечером.
Получается, я забираю её танцевальную девственность этого вечера. Странно, как эротично кажется простое расстывание шнурков.
На её тонких, как кружево, перчатках красной нитью были вышиты лепестки, очень похожие на ликорис, такие же, как на юбке платья.
Развязав туго завязанные шнурки, я открыл её белую кожу под светом. Когда я нежно сжал её руку в своей, она, храня улыбку, тихо сделала шаг навстречу.
Взгляды переплетаются, но слов не звучит.
Поскольку изначально подтвердили, что не будут представляться, кажется, оба обдумывали, насколько далеко можно зайти в разговоре.
Пока они молча взирали друг на друга, музыка прервалась, и начался перерыв до следующего произведения.
Обычно это время, когда заползает гул участников, но на этот раз царила жутковатая тишина.
Тот факт, что в центре этого безмолвия стоят я и она, очевиден для любого глаза.
— Ну, пойдёмка.
Взяв её за руку, я направляюсь на сцену.
Окружающие, казалось, подгоняли свои позиции, чтобы от нас отстраниться, и так естественным образом мы оказались в самом лучшем месте в центре зала.
Положил руку на её талию, притянул ближе. Она не слишком высока — чуть выше Плюм. Учитывая, что она на два года старше меня, можно сказать, что она даже миниатюрна.
Когда лица сблизились, заметил: у неё пышные ресницы. До такой степени длинные и изогнутые, что показались накладными, но это её натуральные. Черты лица чистые, производит впечатление скромной девицы, поэтому это немного неожиданно.
И фигура хороша. Молодая энергия наполняет её плоть, груди и бедра, кажется, получают питание в идеальной мере. Чувствуется здоровая красота.
Когда я попытался положить руку на широко открытую спину, она, словно расчесывая пальцами, отбросила волосы на плечо. Из качающихся локонов взвилась слабая душная аромат, похожий на кинмокусэй.
— Давайте наслаждаться неспеша.
— Благодарю за заботу.
В отличие от меня, который уже танцевал сегодня много раз, для неё это первый шаг. Если она вдруг начнёт резкие движения и поскользнётся — неприятности, и моя позиция кавалёра пойдёт прахом.
К тому же, в бурном танце просто нет смысла.
Хотя танец и начался, мы всё ещё находимся под пристальным взглядом публики. Каким будет разговор, какое впечатление мы производим друг на друга, хороша ли атмосфера или плоха — следят за нами, затаив дыхание.
Под таким вниманием нельзя позволить себе движений, вроде поглаживания ягодиц или прикосновения к груди. Мои навыки пошлости ещё не достигли такого уровня.
На этот раз я отдал приоритет разговору, а не телесному контакту.
Меня привлекло её благородное, грациозное поведение.
Честно говоря, она кажется самой изысканной женщиной, с которой я беседовал на этом вечере.
В её благозвучном голосе, рождённом из утончённых жестов, была очаровательная сила, заставляющая слушать с затаенным дыханием.
— Этот аромат нравился ещё в древние времена…
Хватит поднять тему хобби — и сразу видна высокая эрудиция.
Одним из популярных у аристократов развлечений является создание собственного парфюма путём смешивания ароматических веществ, и она, кажется, тоже этим увлекается. Не просто создаёт, но и знает множество историй о рождении легендарных композиций и исторических подробностей — слушать не наскучит.
— Понятно, так что именно эта эрудиция — секрет вашей манящей ароматности.
Наверное, она изучала множество парфюмов, подходящих именно ей. Сладкий аромат, исходящий от её волос, мастерски смягчал ту благородность, что могла бы показаться высокомерием, и мастерски подчёркивал женственную привлекательность.
— Очень вам идёт — когда я передал это искреннее мнение, она продолжила спокойным тоном.
— Сделала из своего любимого цветка.
— О?
Немного вытянув шею и приблизив лицо, я увидел, как она, словно скрывая смущение, склонила голову набок. С определённой точки зрения это напоминало предварительное движение к поцелую. Я, словно вампир, укусывающий за шею, тихо поднёс нос и насладился ароматом девушки.
Кстати, хвалить духи женщины — то же самое, что хвалить её одежду или причёску, это никак не является сексуальным домогательством. Если есть согласие собеседника, даже вдыхать аромат с удовольствием не считается грубостью. Хорошая культура.
«По-настоящему изысканно... — Говорят, есть те, кто терял жизнь, соблазнённый этим ароматом, но яд ли всё ещё остаётся в нём?»
Растение, которое, вероятно, служит сырьцем для этих духов, имеет ядовитую луковицу. Запах похож на османтус, но внешне оно точь-в-точь как ликорис, и ядовито оно так же. Ну, для Главного предка яд растений не действует, поэтому обычные дворянские дамы вообще не обращают на это внимания.
Я попробовал показать, что невинно определил цветок, и передать ей свою настороженность.
«Узнав название, вы, несомненно, подумаете так же».
«Яда там быть не может», — коротко заявила она.
«Я желаю, чтобы вы любили не название цветка, а его аромат».
...Вспомнилось, что об этом было написано в письме ранее.
Каков хитрый ответ. Я думал, что она образованная женщина, но, оказывается, у неё и ум быстрый.
Неумело улыбнувшись от блестящего ответа, я увидел, как она тут же ответила улыбкой, превращая атмосферу между нами в дружелюбную. «Перестаем держать друг друга в тонусе и просто наслаждаемся танцем и разговором...» — казалось, она именно так меня и звала.
В течение нескольких танцев я забыл о пристальном внимании окружающих и наслаждался свиданием с ней. Нет, точнее сказать, что я был в полном восторге.
Неужели это мастерство персоны дворянской леди? Я совершенно не мог прочесть, какие чувства она питает ко мне. Различные мысли, наверняка кишащие в её глубине, были полностью скрыты маской под названием «дворянин».
Учитывая её положение, неудивительно, если бы она скрывала страшную злобность, о которой страшно даже говорить. Какой же выражением её истинное лицо обращено на Уилка Корденца...
Когда что-то скрыто, хочется увидеть — это как юбка девушки. Это сильно щекочет мужское сердце. И чем крепче охрана, тем больше это манит и возбуждает.
Если бы я был главным героем пьесы, я бы начал петь: «Хочу узнать твое истинное сердце». Конечно, я не собирался уходить так далеко, но факт остаётся фактом: мне стало немного весело от самой идеи попытаться проникнуть в её душу через разговор.
«Благодарность цветку изумрудного цвета и звёздам, приведшим нас к этому моменту»
«Спасибо за чудесную ночь»
Мы стояли лицом к лицу и поздравляли друг друга. В итоге так и не представились до конца.
Ну, что же делать теперь? Размышляя о будущих оправданиях, я вёл её за руку с танцевальной площадки. Но тут же понял, что нет времени на такие беззаботные размышления.
На зрительской трибуне ждала не только бледная как полотно моя горничная. Незаметно для меня там оказался и отец.
Отец был абсолютно безвыразителен. Злится ли он, удивляется или в отчаянии — не было прочесть ничего на этом дворянском лице. Это было ещё страшнее. Интуитивно почувствовав, что, возможно, я переступил черту, я покрылся холодным потом.
И немного в стороне от отца стоял ещё один дворянин, которого я видел впервые.
Он был примерно такого же возраста, как отец, и накинул багровый плащ. Лицо мне было незнакомо, но я не мог не знать его имя.
«...Отец»
Держа меня за руку и идя рядом, она прошептала это.
Шпиазейк Макнис.
Там стоял нынешний глава дома Шпиазейк, герцог Шпиазейк.